Manchester United, le renouveau

Battus à domicile par Brighton lors de la première journée, fessés à Brentford à l'occasion de la seconde (0-4, tous les buts inscrits en première mi-temps), humiliés par le voisin City lors du derby le 2 octobre 2022 (3-6, triplés de Foden et Haaland), les Red Devils ont entamé leur championnat de la pire des façons, malgré des succès méritoires à domicile face à Liverpool et Arsenal qui laissaient entrevoir de meilleurs lendemains. Après sept journées, ils ne comptaient que douze points et montraient des carences apparemment rédhibitoires dans le jeu. La défaite contre City avaient laissé apparaître des failles énormes, notamment au sein d'un système défensif éminemment fragile et poreux, en particulier sur les côtés, et le secteur offensif ne se portait guère beaucoup mieux avec dix petits buts en sept matches. Depuis ce funeste jour d'octobre à l'Etihad, l'équipe a opéré un redressement spectaculaire et récolté 31 points en 14 matches de Premier League (un rythme de champion à 2,2 points par match), ce qui lui vaut désormais d'occuper seule la troisième place du classement à égalité de points avec City qui compte un match de plus. Une place dans le top four et une qualification en Champions League semblent tout à fait envisageables, ce qui relevait de la chimère en début de saison.

Ten Hag, le nouvel homme fort du club, a opéré des choix forts pour inverser la tendance et casser la spirale négative. Il a choisi de se passer de la star Cristiano Ronaldo, pourtant meilleur buteur de l'équipe la saison dernière, une décision qui a fait couler beaucoup d'encre outre-Manche. Le quintuple Ballon d'Or portugais a d'ailleurs fait ses valises pour l'Arabie Saoudite pour un dernier contrat juteux (on aurait aimé une autre sortie pour lui mais c'est à l'image du personnage). L'entraîneur néerlandais a instauré un 4-2-3-1 efficace avec une doublette Eriksen-Casemiro au milieu, Fernandes au soutien de l'attaquant, Antony et Rashford sur les côtés et Martial en pointe. Il a également innové en installant le latéral Luke Shaw en défense centrale aux côtés de Varane et en titularisant Malacia, qui s'est montré impeccable lors du succès face à City en muselant un Mahrez pourtant irrésistible depuis le début de l'année civile (pour preuve son doublé et sa passe décisive contre Tottenham). Ten Hag a également décidé de faire une croix sur Harry Maguire, titulaire avec l'Angleterre lors de la Coupe du Monde et acheté pour la bagatelle de 87 millions d'euros à Leicester à 2019. Le défenseur anglais multipliait les bourdes et s'était mis à dos le public d'Old Trafford, et depuis sa mise en retrait la défense centrale s'avère beaucoup plus solide. Pour Ten Hag, le statut ne compte pas et il faut faire ses preuves à l'entraînement et sur le terrain.

Manchester United doit sa réussite actuelle à trois hommes de base: Casemiro, Bruno Fernandes et Marcus Rashford. L'international brésilien, homme à tout faire de l'entre-jeu un brin vicelard, a apporté une assise et une stabilité au milieu qui manquaient à l'équipe et que n'assurait pas le très friable McTominay. Régulateur, premier relanceur, parfois buteur, récupérateur hors pair, meneur d'hommes naturel, l'ancien du Real sait tout faire et constitue à coup sûr la meilleure recrue depuis des lustres. Le Portugais apporte sa science du jeu, sa qualité dans la dernière passe, sa capacité à prendre les commandes des opérations et sa capacité à marquer (quatre buts et trois passes décisives). Il est assurément le meneur de jeu de l'équipe et son leader technique. Quant à Rashford, il est littéralement en feu depuis quelques semaines et enfile les pions comme des perles. Auteur de 8 buts en 19 journées, il occupe la septième place du classement des buteurs à égalité avec l'excellent Norvégien d'Arsenal Odegaard.Plutôt effacé en début de saison, il s'est réveillé fin octobre en plantant le but de la gagne face à West Ham. Deux mois plus tard, il a ouvert le score face à Nottingham Forest avant de marquer le but de la victoire à Wolverhampton, de clore le score contre Bournemouth et Everton et d'offrir la victoire aux siens lors du derby à Old Trafford. Il convient également de ne pas oublier l'importance d'Eriksen, superbe joueur déjà auteur de sept passes décisives en championnat.

La seconde partie de saison s'annonce belle pour les hommes de Ten Hag, qui ont trouvé leur carburation, s'appuient de jolies certitudes et tournent désormais à plein régime. Ce sera sans doute un petit peu juste pour le titre car en cas de succès à l'Emirates après-demain les Gunners mettraient les Red Devils à onze points, mais une place dans les trois premiers semble à la portée des Mancuniens, qui devront composer avec la menace Newcastle, solides quatrièmes à un petit point. Le calendrier des matches retour leur paraît plutôt favorable, malgré des déplacements à Liverpool (pas franchement un ogre cette saison mais qui aura peut-être récupéré un certain nombre de ses blessés début mars) et Newcastle, meilleure défense du royaume avec seulement onze buts encaissés. Le choc face à Barcelone en seizièmes de finale de Ligue Europa s'annonce savoureux (aller le 16 février au Camp Nou, retour le 23 février à Old Trafford) et s'ils franchissent l'obstacle catalan, les Mancuniens ont une réelle chance d'aller au bout. Ils sont encore engagés sur tous les tableaux, puisqu'ils recevront Reading pour le quatrième tour de la Cup le 28 janvier et disputeront la demi-finale de la Coupe de la Ligue face à Nottingham Forest également à la fin du mois. De quoi garnir encore une armoire à trophées déjà bien remplie (même si les derniers titres remontent à 2017) et continuer à rêver au théâtre des rêves.