Vieira, pieuvre de l'entrejeu

Le nom de Patrick Vieira évoque naturellement des guibolles interminables, un présence tentaculaire, un physique et une caisse hors normes, une volonté intransigeante de faire mal et dominer, un goût immodéré du duel et de la bagarre, une couverture de terrain extraordinaire, un énorme charisme naturel et une attitude de patron. Talent précoce au corps taillé pour le football professionnel dès l'adolescence, il a mis du temps à donner sa pleine mesure et exprimer tout son immense potentiel, comme si ses débuts fracassants et les espoirs énormes qui reposaient sur lui l'avaient longtemps freiné. Avec les années et la maturité, il devint l'un des milieux de terrain les plus influents et les plus complets de son époque, quelque part entre Yaya Touré et Marcel Desailly, trimballant sa grande carcasse sur tous les terrains d'Angleterre et d'Italie, taclant et récupérant à tour de bras, donnant l'impulsion par une première passe sobre et juste, chevauchant puissamment balle au pied vers le camp adverse pour sonner la charge. Si Thierry Henry fut le joueur décisif des Gunners par excellence et Bergkamp un formidable capitaine de route, Vieira sut être l'âme de son équipe, son noyau, son centre névralgique, incarnant plus que quiconque la combativité et le refus de la défaite.

 

Formé à l'AS Cannes comme Micoud et Zidane (mazette quel trio), Vieira dispute son premier match professionnel à Nantes en novembre 1993 à Nantes sous les ordres de Luis Fernandez, à l'âge de 17 ans. Il fait grosse impression d'emblée, au point de se voir confier le brassard par Susic et d'intégrer l'équipe de France espoirs. Dans une situation financière désastreuse, le club cannois ne peut repousser les offres nombreuses qui lui parviennent et accepte de céder le joueur au Milan AC. Barré par Desailly, qui évolue alors au milieu, et Albertini, Vieira joue très peu et doit se contenter de bouts de matches. Désireux de quitter Milan, il tombe d'accord avec Arsenal après un seul entretien avec David Dein, le vice-président du club londonien, malgré des contacts avec l'Ajax. Wenger n'est pas encore sur le banc des Gunners, mais le club cherche à reconstruire et recruter de jeunes talents (Anelka débarque aussi cet été là) pour sortir de la période du boring Arsenal (Adams, Keown, Dixon, Winterburn et compagnie).

 

Lancé pat Pat Rice contre Sheffield Wednesday en septembre 1996, Vieira s'impose rapidement comme un titulaire indiscutable et s'attire la sympathie du public d'Highbury, qui apprécie son engagement très britannique et sa rugosité, qui lui valent d'ailleurs quelques cartons rouges. Bientôt rejoint par Emmanuel Petit, qui débarque à Londres à l'été 1997, il s'adjuge un superbe doublé coupe-championnat en 1998 lors de la première saison d'exercice d'Arsène Wenger, doublé que les Gunners réussiront à nouveau quatre ans plus tard avant de terminer la saison invaincus sur la scène domestique en 2003-2004 avec Vieira dans le rôle du capitaine. Entre 1996 et 2005, il prend part à plus de 400 matches avec Arsenal, remportant trois titres de champion et trois FA Cup. Lorsque le club ne lui propose qu'une prolongation d'un an, il décide de faire ses valises et de découvrir un nouveau championnat, la Serie A, sous les couleurs de la Juventus, où il retrouve Thuram, Zebina et Trézéguet.

 

Sacré champion dès sa première saison en Italie, Vieira est contraint de quitter le Piémont à cause du scandale du Calciopoli qui frappe la Juve, reléguée administrativement en Serie B. A 29 ans, il signe à l'Inter, où il restera trois ans et demi mais peinera à s'imposer en raison de pépins physiques récurrents (cuisse, mollet, tendon d'Achille). Souvent relégué sur le banc par Mourinho, il décide de retourner en Angleterre et rallie City, nouvelle place forte financière de Premier League. Encore buteur en avril 2011 contre Sunderland, Vieira dispute une cinquantaine de rencontres sous le maillot des Syblues avant de tirer sa révérence à 35 ans, quelques semaines après une dernière Cup remportée, et d'assumer des fonctions au sein du staff dirigeant pour s'occuper du développement du club.

 

Sélectionné pour la première fois en bleu en 1997 face aux Pays-Bas, Vieira fait partie du groupe champion du monde en 1998 (il est d'ailleurs impliqué sur l'action du troisième but en finale) mais se situe encore derrière Deschamps, Karembeu et Petit dans la hiérarchie. Deux ans plus tard, c'est dans la peau d'un membre à part entière du onze qu'il se voit sacré champion d'Europe à Rotterdam contre l'Italie. Capitaine face au Togo en raison de la suspension de Zidane en 2006, il ouvre le score et offre le second but à Henry, avant de donner une passe décisive à Ribéry et de planter à nouveau contre l'Espagne en huitièmes. Malheureusement touché en finale, il doit céder sa place à Alou Diarra à l'heure de jeu et assiste du banc à la série de tirs aux buts fatale. Porteur du brassard lors d'un Euro 2008 calamiteux, il annonce en juillet 2009 qu'il ne jouera plus en sélection et se consacrera désormais à son club. Vieira a porté le maillot bleu à 107 reprises (6 buts), ce qui fait de lui le sixième joueur le plus capé de l'histoire de l'équipe de France à égalité avec Olivier Giroud.