Blackburn 95: l'exception à la règle

Depuis 1993, trois clubs (Manchester United, Arsenal et Chelsea) se sont partagés dix-sept des dix-huit titres de champion d'Angleterre, les Mancuniens ayant été à eux seuls sacrés à onze reprises, et cette confiscation des honneurs depuis près de vingt ans par un trio hégémonique reste sans équivalent en Europe. Dans les autres championnats majeurs et sur la même période, des équipes comme l'Atletico Madrid, Valence, La Corogne, Lens, Auxerre, la Roma, le Werder ou Wolfsburg sont parvenues ne serait-ce que ponctuellement à interrompre la domination des cadors historiques.

La Ligue 1 a connu huit vainqueurs différents, la Bundesliga sept, la Serie A et la Liga cinq. En Premier League, l'exception à la règle se nomme Blackburn, lauréat de la compétition en 1995 grâce à la fortune du milliardaire Jack Walker, qui a réussi à emmener au sommet une équipe qui avait terminé dix-neuvième de Second Division en 1991. Investissant des dizaines de millions de livres dès son rachat du club en janvier 1991, le richissime industriel convainc Kenny Dalglish de prendre les rênes du club, qui retrouve l'élite en mai 1992. Pour donner corps à son rêve fou de remporter la Premier League, Walker sort alors le chéquier pour s'offrir les services d'Alan Shearer, jeune attaquant prometteur auteur de treize buts avec Southampton en 1991-92. Deux ans plus tard, c'est Chris Sutton, le serial buteur de Norwich, qui rejoint le Lancashire.

A l'exception des milieux Atkins et Wilcox, présents au club respectivement depuis 1988 et 1989, et du défenseur écossais Colin Hendry, la plupart des titulaires réguliers de l'équipe, recrutés grâce à l'argent de Walker, ont débarqué chez les Rovers à l'orée de la saison précédente: le gardien Tim FLowers, les arrières Le Saux et Pearce, arrivés en provenance de Chelsea en 1993, le Norvégien Henning Berg, qui évoluera ensuite sous les couleurs de United, ou encore l'ailier Kevin Gallacher.

A cette époque où la Premier League commence à peine à s'ouvrir aux talents étrangers et reste encore bien loin d'être aussi cosmopolite qu'aujourd'hui, Blackburn présente une équipe presque exclusivement britannique, Berg étant le seul joueur non estampillé United Kingdom, et possède six internationaux dans ses rangs (Flowers, Le Saux, Ripley et Shearer pour l'Angleterre, Hendry et Gallacher pour l'Ecosse). Organisée en 4-4-2 autour de son prolifique duo d'attaque, la formation de Dalglish s'appuie sur la polyvalence du capitaine Tim Sherwood dans l'entrejeu et l'activité des deux milieux excentrés Ripley et Wilcox, chargés de multiplier les centres pour Sutton et Shearer, dominateurs dans le jeu aérien. Berg et Le Saux encadrent la charnière Hendry-Pearce en défense.

Battus par Liverpool à Anfield lors de la dernière journée, les Rovers pensent avoir laissé filer le titre, mais Manchester United ne peut faire mieux que match nul à Boleyn Ground face à West Ham, et ce résultat offre aux Rovers leur premier sacre depuis 1914. Au terme des 42 journées, Blackburn totalise 89 points (27 victoires, 8 nuls, 7 défaites) et conserve une longueur d'avance sur son dauphin. United remporte pourtant ses deux confrontations directes avec les bleu et blanc (4-2 à Ewood Park et 1-0 à Old Trafford), qui prennent quatre points à Arsenal et six à Nottingham Forest, étonnant troisième d'un championnat pas comme les autres.

Auteurs d'une saison exceptionnelle, Shearer et Sutton justifient l'effort financier consenti pour eux par Walker en signant 60% des buts inscrits par l'équipe. Meilleur buteur du championnat, Shearer dispute l'intégralité des rencontres et plante le stupéfiant total de 34 pions, marquant dans 25 matches différents et s'offrant la bagatelle de cinq doublés et trois triplés. Sutton, de son côté, atteint la quinzaine de buts pour sa première saison au club et trouve immédiatement ses marques aux côtés de son partenaire d'attaque. Quatre membres de l'équipe (Hendry, Le Saux, Sherwood et Shearer) sont élus dans la PFA Team of the Year.

La suite de l'histoire ne sera qu'une longue et inéluctable déchéance. En 1996, Blackburn termine septième et Shearer quitte Blackburn pour Newcastle, le club de sa ville natale, qui lui offre un pont d'or. L'année suivante, les Rovers finissent à une piteuse treizième place, avant d'être relégués en Championship au terme de la saison 1998-99. Alors que Le Saux a déjà rejoint Chelsea et Berg Manchester United deux ans auparavant, les autres cadres de l'équipe quittent le navire: Sherwood signe à Tottenham, Wilcox à Leeds, Flowers à Leicester et Sutton à Chelsea. Mis à part Berg, vainqueur de la Premier League avec les Red Devils en 1999 et 2000, aucun joueur sacré champion avec Blackburn en 1995 n'a remporté le titre à nouveau.

Décédé à l'aune de la saison 2000-2001, Walker n'a pas eu le bonheur de voir ses Rovers retrouver l'élite en 2001 sous la houlette d'une autre légende de Liverpool, Graeme Souness, ni d'assister au succès de l'équipe en finale de la League Cup 2002 contre Tottenham au Millenium Stadium. Il s'agit du trophée le plus récent d'un club qui fur le dernier à bousculer la hiérarchie établie au sommet du championnat anglais. Espérons simplement que le prochain invité surprise ne s'appelle pas Manchester City.