Frank de Boer, le cerveau

D'un gabarit plutôt modeste pour un joueur évoluant au poste qui était le sien, c'est avant tout pour sa grande intelligence tactique, sa qualité de lecture du jeu et son sens du placement que Frank de Boer a conquis sa place parmi les meilleures liberos de l'histoire. Le défenseur néerlandais, plus à l'aise techniquement que beaucoup de milieux de terrain, représentait l'assurance d'une relance impeccable et une précieuse garantie de sérénité, et possédait le profil du parfait taulier des lignes arrières. Jamais pris de court par les événements, il s'attachait à ressortir des ballons propres, replacer son monde, couper les trajectoires, anticiper les mouvements adverses.

Cafu, l'inépuisable

Avant tout réputé pour la qualité de ses techniciens et dribbleurs, le Brésil a toujours produit des arrières latéraux d'exception, de Nilton Santos à Maicon en passant par Junior, Jorginho et Roberto Carlos. Traditionnellement, le rôle du latéral brésilien s'apparente à celui de milieu excentré, voire carrément d'ailier en cas de forte domination territoriale. Chargé d'apporter sa vitesse et le surnombre sur le flanc, ainsi que de venir dédoubler sur les phases de possession, il brille généralement davantage par ses talents d'attaquant que par ses qualités défensives.

Roberto Ayala, le taulier argentin

Patrie de certains des plus grands artistes de l'histoire du football mondial dont il semble superflu de rappeler les noms, l'Argentine a également produit nombre de défenseurs de grande classe pour le moins généreux dans le contact, de Daniel Passarella à Oscar Ruggeri en passant par Nestor Sensini ou Javier Zanetti. Roberto Ayala, arrière central dominant au sommet de sa forme au début des années 2000, s'inscrit pleinement dans cette grande tradition des défenseurs argentins, rugueux et durs sur l'homme, amateurs de duels et de combats rapprochés, intraitables en un contre un et dotés d'une grande intelligence tactique.

Javier Zanetti, capitaine au long cours

Javier Zanetti fait partie de ces joueurs inodyxables dont on a l'impression qu'ils ont toujours fait partie du paysage et qu'ils ne partiront jamais à la retraite. A l'Inter, les entraîneurs défilent, les stars vont et viennent, les saisons, bonnes ou mauvaises, se succèdent, et lui est toujours là, avec ses 37 printemps au compteur, ses cuisses énormes, son brushing impeccable et sa santé de fer.

Giuseppe Bergomi, le roc bleu

Lorsqu'on cherche à établir une liste des plus grands défenseurs de tous les temps, quelques grands noms maintes fois célébrés viennent immédiatement à l'esprit: Beckenbauer, Carlos Alberto, Blanc, Moore, Passarella. L'Italie a toujours produit des défenseurs remarquables, et contrairement à la croyance répandue, pas toujours matraqueurs, de Gaetano Scirea et Fulvio Collovati, champions du monde 1982, en passant par Franco Baresi ou Paolo Maldini ou, plus récemment Alessandro Nesta et Fabio Cannavaro.