Les nostalgiques et connaisseurs se souviennent sans doute de l'épopée européenne de Villareal en 2005-2006, qui, avec les Riquelme, Forlan, Cazorla, Tacchinardi, Arruabarena et autres Senna, avait atteint le dernier carré de la Champions League après avoir fini en tête de son groupe puis sorti les Rangers et l'Inter avant d'échouer d'un rien devant Arsenal à se qualifier pour la finale. Curieusement, lorsqu'on évoque les cadors de la Liga, on songe immédiatement à l'immuable trio Barcelone-Real-Atletico, voire à l'Athletic Bilbao, au FC Séville ou à la Real Sociedad, mais on tend trop souvent à négliger le sous-marin jaune qui a pourtant décroché une belle cinquième place la saison dernière avec vingt succès et occupe actuellement une superbe troisième position avec le remarquable bilan de 38 points et 12 victoires en 17 journées. Les hommes de Marcelino ne se sont inclinés qu'à trois reprises sur la pelouse de l'Atletico, au Bernabeu et à domicile contre le Barça, devraient finir une nouvelle fois dans le top cinq et peuvent même viser une place sur le podium.
L'ancien entraîneur de l'OM, qui effectue un excellent travail au sein du club de la communauté valencienne, dispose d'un effectif dénué de stars mas particulièrement complet et homogène, duquel émergent quelques individualités comme Alberto Moleiro, meilleur réalisateur de l'équipe en Liga avec 7 pions, l'attaquant canadien Tajon Buchanan, auteur d'un triplé contre Gérone dès la deuxième journée, le milieu ghanéen Thomas Partey, l'expérimenté Gerard Moreno, au club depuis 2018, ou l'international ivoirien Nicolas Pépé, passé par Arsenal sous le maillot duquel il avait inscrit seize buts en 2020-2021. Sur le papier, la seule véritable vedette du groupe se nomme Georges Mikautadze, mais le Géorgien a semble-t-il eu du mal à digérer son départ contre son gré de Lyon, un club auquel il était très attaché, et n'a trouvé le chemin des filets qu'à quatre reprises. Buteur sur le terrain d'Elche, l'ancien Messin a attaqué l'année du bon pied et en a peut-être terminé avec sa phase d'adaptation.
Il convient également de citer parmi les titulaires habituels l'excellent latéral gauche Alfonso Pedraza, autre ancien du club, la charnière centrale composée de Rafa Marin et du prometteur Pau Navarro, l'international argentin Juan Foyth (23 sélections), qui peut aussi bien évoluer dans l'axe que sur la droite de la défense, ou la doublette de l'entre-jeu Parejo-Comesaña, qui dirige sobrement et efficacement la manœuvre. Mentionnons aussi l'attaquant Ayoze Perez, passé par Leicester et Newcastle et qui a inscrit une cinquantaine de buts en Premier League, l'arrière gauche Sergi Cardona, auteur de trois passes décisives, ou l'avant-centre d'origine nigériane Tani Oluwaseyi, deux fois buteur en championnat. Les cages sont gardées par le portier brésilien Luiz Junior, qui effectue sa deuxième saison au club après cinq années passées dans les buts de Famalicao (il est à noter d'ailleurs que la défense de Villareal est la plus imperméable d'Espagne avec seulement seize buts concédés).
Malheureusement, les jaunards n'ont pas réussi à reproduire leur parcours domestique impeccable en Champions League, puisqu'ils se situent à une triste 35ème place derrière des clubs comme Bodö Glimt ou le Slavia Prague. Ils n'ont pris qu'un petit point contre la Juventus et perdu toutes les autres rencontres face à Tottenham, City, Paphos, Dortmund et même Copenhague à la Ceramica: autant dire que c'est plus que râpé pour la qualification et qu'ils tenteront tout juste de sauver l'honneur contre l'Ajax et le Bayer Leverkusen lors des deux dernières journées. Villareal pourra donc se consacrer pleinement à sa lutte pour le top quatre en Liga et préparer sereinement deux rendez-vous majeurs qui l'attendent en ce mois de janvier, à savoir un déplacement sur le terrain du Betis, actuellement sixième, et la réception du Real, qui sera peut-être toujours privé de Mbappé. Si le sous-marin jaune négocie au mieux ces deux matches, il pourra sérieusement envisager une place sur le podium, ce qui constituerait son meilleur classement final depuis plus de vingt ans.
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