United, la passe de trois

Pour la première fois depuis février 2024, les Red Devils ont remporté trois matches de championnat consécutifs contre Sunderland, Liverpool et Brighton au moment même où l'ennemi juré liverpuldien a concédé un quatrième revers de suite sur la pelouse de Brentford. Qui eut cru la chose possible il y a encore quelques semaines, quand United se faisait sévèrement rosser lors du derby et que les Reds signaient un quatrième succès en autant de rencontres? Voilà les hommes de Ruben Amorim provisoirement quatrièmes au classement avec le respectable total de seize points et cinq victoires après neuf journées, sans doute au grand soulagement du technicien portugais souvent classé premier dans la fameuse "sack race" et dont l'immuable 3-4-3 commençait à désespérer les fans les plis optimistes. D'autant que l'embellie mancunienne ne fait peut-être que commencer, puisque les partenaires de Bruno Fernandes affronteront lors des prochaines semaines Nottingham Forest, West Ham et Wolverhampton, respectivement 18ème, 19ème et dernier: une belle occasion de surfer sur la vague actuelle et de consolider sa place dans le top four.

Manchester United, le renouveau

Battus à domicile par Brighton lors de la première journée, fessés à Brentford à l'occasion de la seconde (0-4, tous les buts inscrits en première mi-temps), humiliés par le voisin City lors du derby le 2 octobre 2022 (3-6, triplés de Foden et Haaland), les Red Devils ont entamé leur championnat de la pire des façons, malgré des succès méritoires à domicile face à Liverpool et Arsenal qui laissaient entrevoir de meilleurs lendemains. Après sept journées, ils ne comptaient que douze points et montraient des carences apparemment rédhibitoires dans le jeu. La défaite contre City avaient laissé apparaître des failles énormes, notamment au sein d'un système défensif éminemment fragile et poreux, en particulier sur les côtés, et le secteur offensif ne se portait guère beaucoup mieux avec dix petits buts en sept matches. Depuis ce funeste jour d'octobre à l'Etihad, l'équipe a opéré un redressement spectaculaire et récolté 31 points en 14 matches de Premier League (un rythme de champion à 2,2 points par match), ce qui lui vaut désormais d'occuper seule la troisième place du classement à égalité de points avec City qui compte un match de plus. Une place dans le top four et une qualification en Champions League semblent tout à fait envisageables, ce qui relevait de la chimère en début de saison.

Daley Blind, fils de son père

Malgré les bons résultats (dix points pris sur quinze possibles en championnat et une qualification pour les poules de Champions League), le jeu et la stratégie de United suscitent beaucoup d'interrogations outre-Manche. Van Gaal a fait dépenser plus de 300 millions d'euros au club depuis son arrivée (soit davantage que le budget annuel de Monaco) mais le rendement offensif de l'équipe demeure très pauvre. Le club dispose d'une pléthore de milieux de terrain de calibre international (Herrera, Fellaini, Carrick, Schweini, Schneiderlin) mais ne peut compter que sur deux véritables attaquants avec Rooney et Martial, dont l'achat pour un prix délirant a été qualifiée de "panic buy" par la presse britannique.

Moyes ou l'impossible succession

On savait depuis longtemps que celui à qui incomberait la tâche de succéder à Sir Alex Ferguson connaîtrait forcément des débuts compliqués, mais on pouvait difficilement prévoir que David Moyes traverserait une saison aussi noire. En quelques mois sur le banc de United, l’ancien entraîneur d’Everton a déjà traversé bien des moments pénibles, de l’humiliation dans le derby à la défaite sur le terrain de l’Olympiakos. 

Michael Carrick, monsieur équilibre

Depuis le début de la saison, Wayne Rooney porte sur ses solides épaules une équipe de Manchester United en grande difficulté et qui a sans doute déjà laissé échapper son titre, même si seulement x points la séparent de son grand rival City. Auteur de neuf buts et dix passes décisives, impliqué dans tous les bons coups, présent aux quatre coins du terrain, celui qui à plusieurs reprises avait exprimé ses envies de départ porte les espoirs de podium et joue régulièrement les sauveurs, en attendant le retour de son compère d'attaque Van Persie. Au-delà de l'impossibilité de remplacer Ferguson et des blessures récurrentes du buteur néerlandais, un autre élément a compliqué la tâche de David Moyes et rendu son équipe plus dépendante que jamais de Rooney: l'absence de Michael Carrick, joueur sous-estimé pourtant indispensable à la bonne tenue du collectif mancunien.

Ruud van Nistelrooy, la balle au fond

Aussi surprenant que cela puisse paraître quand on connaît la suite pour le moins prolifique du parcours du buteur néerlandais, c'est en tant que milieu de terrain que Ruud van Nistelrooy débute sa carrière professionnelle en seconde division, sous le maillot de Den Bosch. Une fois replacé en pointe, le bonhomme fait preuve d'une efficacité et d'un sens inné du but qui le propulseront parmi les tout meilleurs attaquants des années 2000.

Ses qualités de finisseur lui vaudront de terminer meilleur réalisateur de trois championnats différents, d'occuper à ce jour la troisième place du classement des buteurs de l'histoire de la Champions League derrière Raul et Messi (56 buts en 81 matches) et de se hisser sur le podium des planteurs de pions de la sélection néerlandaise malgré une histoire plutôt compliquée avec le maillot orange.

Juve-MU 99: avant Barcelone

Tous les footophiles se souviennent évidemment du fameux match du Camp Nou en 1999 et des deux pions signés Solskjaer et Sheringham dans les arrêts de jeu contre le Bayern. On tend à oublier que la qualification de Manchester United pour la finale se fit dans des conditions presque aussi incroyables sur le terrain de la Juventus. A l'aller à Old Trafford, les Mancuniens ont concédé le nul, Giggs répondant...dans les arrêts de jeu à Conte, déjà auteur d'un pion décisif contre l'Olympiakos au tour précédent. L'affaire semble donc mal engagée à l'heure d'aller défier chez elle une équipe italienne d'une impressionnante régularité sur la scène européenne et qui souhaite effacer ses deux échecs consécutifs en finale face à Dortmund puis au Real.

Edwin Van der Sar, le faux timide

Jusqu'au bout de son immense carrière, à laquelle il mit un terme à quarante berges et des poussières après une défaite en finale européenne contre le Barça en mai 2011, Edwin van der Sar aura eu l'air d'un adolescent dégingandé. A un poste où la coordination est aussi essentielle que derrière une batterie, il donnait le sentiment de ne pas toujours savoir que faire d'un corps trop long et de membres démesurés. En dehors de sa taille, rien a priori n'impressionnait chez le portier hollandais, grande tige que le moindre choc semblait devoir briser.

MU-Arsenal 2004: la fin des invincibles

Sacrés champions la saison précédente sans concéder la moindre défaite, les invincibles d'Arsenal poursuivent leur incroyable série lors de l'exercice 2004-2005, qu'ils démarrent en trombe. Après neuf journées, les Gunners, qui n'ont laissé que deux points en route et ont déjà remporté huit matches, semblent inarrêtables et lancés sur la voie d'un nouveau titre. Ils comptent cinq points d'avance sur Chelsea, puissance émergente qui vient d'engager Jose Mourinho, et onze sur Manchester United, autant dire un gouffre au quart de la compétition.

MU-Real 2000: road to Paris

Les grandes affiches sont parfois décevantes, mais il faut croire que les confrontations entre les deux géants du football européen que sont le Real Madrid et Manchester United sont programmées pour offrir un spectacle hors normes. En 1968, l'année du premier sacre de United en Coupe des Clubs Champions, les Red Devils de Best arrachent leur place en finale en allant chercher un homérique 3-3 à Bernabeu après avoir été menés 2-0.

Ryan Giggs ou la classe faite homme

Vaine brique d’un mur joliment contourné, il vit en début de match le coup franc de Mario Basler finir au fond des filets de Schmeichel. Il écrasa dans les arrêts de jeu une frappe du droit aux seize mètres qui se mua en offrande pour Sheringham. Transporté par la joie d’une victoire d’autant plus renversante qu’elle semblait acquise à l’adversaire, il ne fit probablement que croiser les regards hébétés de Michael Tarnat ou Oliver Kahn, monstres de robustesse soudainement assommés, fixant d’un œil incrédule une coupe brandie par d’autres bras que les leurs. Peut-être essaya-t-il de glisser quelques mots de réconfort à Samuel Kuffour, le Basile Boli du Bayern, effondré sur une pelouse qu’il venait de marteler à coups de poings, perdu quelque part entre le désespoir et la rage. Ryan Giggs fut l’un des acteurs de ce concentré de dramaturgie sportive que constitua la soirée barcelonaise de 1999, et participa à nouveau dix ans après à une finale européenne avec son club de toujours, Manchester United.