Strasbourg-Inter 97: si près de l'exploit

A l'automne 1997, le RC Strasbourg de Jacky Duguépéroux enchaîne les performances de choix en Coupe UEFA, pour laquelle il s'est qualifié grâce à son succès en Coupe de la Ligue. En 32èmes de finale, les Alsaciens éliminent les Glasgow Rangers grâce à deux victoires sur le score de deux buts à un (buts de Baticle et Zitelli à Ibrox Park et doublé de Baticle à la Meinau). Au tour suivant, après s'être inclinés deux buts à rien à Anfield à l'aller, ils réussissent l'exploit de renverser la vapeur à domicile et s'imposent 3-0 dans un stade en fusion contre le Liverpool de Fowler et McManaman, grâce notamment à un doublé de David Zitelli.

En huitièmes de finale aller, Strasbourg affronte ni plus ni moins que l'Inter Milan, finaliste malheureux de l'édition précédente face à Schalke 04 et qui se présente à la Meinau en leader de la Serie A. Les Italiens, qui comptent bien aller au bout cette fois, ont souffert pour venir à bout de l'Olympique Lyonnais au tour précédent et semblent à l'abri d'un excès de confiance au moment de se frotter à une autre équipe française, dont l'ambition se limite à préserver ses chances en vue du match retour à Giuseppe Meazza.

Duguépéroux opère quelques modifications par rapport au onze qui avait sorti les Reds quelques semaines plus tôt: les absents Raschke et Dogon retrouvent leur place en défense et le Belge Miceli se voit préféré à Arpinon au milieu. Le technicien s'appuie sur l'énorme abattage de Dacourt et Collet dans l'entrejeu et sur son duo d'attaque Baticle-Zitelli, très efficace et complémentaire depuis le début de la compétition. En face, Simoni possède l'arme fatale en la personne de Ronaldo, recruté l'été précédent et aligné aux côtés de Djorkaeff (qui retrouve son ancien club) et Ganz en attaque, Recoba prenant place sur le banc.

Deux autres intéristes, Benoît Cauet, associé au Brésilien Zé Elias et au Néerlandais Aaron Winter au milieu, et Taribo West, aux ordres du capitaine Bergomi en défense, ont déjà foulé la pelouse alsacienne en championnat de France. L'Internazionale, qui n'a jamais aussi bien porté son nom, profite à fond des effets de l'arrêt Bosman et aligne six joueurs étrangers au coup d'envoi (Simeone et Recoba entreront en cours de jeu), ses Italiens évoluant presque tous dans l'arrière-garde (Pagliuca, Sartor, Bergomi, Galante).

Dès la onzième minute, l'inévitable Gérald Baticle profite d'une grossière erreur de Pagliuca sur un corner de Zitelli pour ouvrir la marque de près et de façon très oppportuniste. Huit minutes plus tard, Valérien Ismaël trompe à nouveau le portier italien d'un missile des trente mètres sur coup franc. Nantis d'un avantage de deux buts après vingt minutes, les Strasbourgeois doivent continuer à malmener leurs adversaires tout en restant vigilants et ne pas encaisser un but qui changerait totalement la donne sur l'ensemble des deux matches.

En deuxième mi-temps, Vencel, une nouvelle fois excellent, est sauvé par son poteau sur une frappe détournée par Zé Elias, puis Simeone se voit refuser un but parfaitement valable pour une position de hors-jeu imaginaire. Malgré une domination de tous les instants des visiteurs après le repos, le RC Strasbourg parvient à conserver jusqu'au bout et non sans une certaine réussite ce résultat inespéré. On se dit que la chance est du côté des Alsaciens, en position de signer un authentique exploit en Italie.

Malheureusement, deux semaines plus tard, les Strasbourgeois sont à leur tour victimes du mauvais tour qu'ils avaient joué à Liverpool et s'inclinent trois buts à zéro, l'Inter trouvant l'ouverture par Ronaldo, Zanetti et Simeone. Le coup est passé tout près, et à un quart d'heure du terme du match retour, les Alsaciens contraignaient encore leurs adversaires à disputer les prolongations. Les partenaires de Djorkaeff remporteront l'épreuve après avoir pris leur revanche sur Schalke 04, puis le meilleur sur le Spartak Moscou, avant d'étriller la Lazio en finale au Parc des Princes.

Le beau parcours des hommes de Duguépéroux a révélé des talents comme Ismaël ou Dacourt, futur joueur de l'Inter, et permis à quelques bons joueurs français tels que Philippe Raschke, un des meilleurs latéraux de sa génération, ou David Zitelli, auteur de près de 80 buts en Division 1 au total, de connaître leur moment de gloire sur la grande scène européenne. A noter que le club alsacien avait atteint le stade des quarts de finale de la Coupe d'Europe des Clubs Champions en 1980, où il avait subi la loi de l'Ajax Amsterdam.

26 novembre 1997, Stade de la Meinau, Strasbourg: RC Strasbourg 2-Inter Milan 0

Buts: Baticle (11), Ismaël (19)

RC Strasbourg: Vencel - Raschke - Okpara - Ismaël - Dogon - Collet - Dacourt - Miceli (Rott 91)- Baticle - Zitelli (Keller 80) - Conteh (Arpinon 69)

Inter Milan: Pagliuca - Bergomi - Sartor - Galante - West - Winter - Ze Elias (Moriero 58) - Cauet (Simeone 77) - Djorkaeff - Ganz - Ronaldo (Recoba 68)