L'Italie entre espoirs et limites

L’Italie est passée à quelques secondes de l’élimination face à la Croatie hier soir à Leipzig, sauvée in extremis par un but du sans-grade Mattia Zaccagni suite à un magnifique dépassement de fonction de Calafiori, décidément l’une des rares satisfactions italiennes de cet Euro, qui choisit de porter seul le ballon au coeur de la défense adverse avant de décaler impeccablement le héros de la Lazio. Longtemps devant au score grâce à un but de l’éternel Modric, qui venait une minute plus tôt de voir son penalty repoussé par un Donnarumma une nouvelle fois éblouissant, comme si le fait de porter le maillot de la sélection avait le don de le transcender et de l’animer d’une confiance inébranlable, les joueurs croates, allongés sur la pelouse, semblaient inconsolables au coup de siflet final. Il leur faudra désormais poursuivre leur route sans leur maître à jouer et capitaine Modric, qui est devenu à près de 39 ans le joueur le plus âgé à marquer lors d’un Euro et dont le but italien a sans doute sonné le glas d’une longue et brillante carrière internationale de la plus cruelle des façons. On savait que ce groupe de la mort ferait au moins une victime de poids, mais on pouvait difficilement imaginer une telle domination de la Roja, qui s’est imposée face à l’Albanie avec les coiffeurs, ni que le sort de cette poule se jouerait à la dernière seconde du dernier match entre le tenant du titre et le demi-finaliste du dernier Mondial. Miraculée, la Nazionale affrontera la Suisse en huitièmes, et au vu de la performance des Helvètes face à l’Allemagne et des joueurs de Spalletti hier soir, ce sera tout sauf une partie de plaisir.

Le miracle de Francfort

Face à une équipe suisse remarquablement organisée et agressive dans le bon sens du terme, l'Allemagne est passée à deux doigts de s'incliner et de laisser filer la première place du groupe. Ce résultat nul arraché dans le temps additionnel aura peut-être une influence sur la suite du parcours de la Mannschaft, puisqu'au lieu d'affronter en huitièmes le deuxième du groupe B, qui pourrait être l'Italie ou la Croatie, elle croisera la route du deuxième du groupe C, à choisir probablement entre le Danemark, la Slovénie et la Serbie. Nous souhaitons bonne chance aux futurs adversaires de la Nati, qui trois ans après avoir éliminé la France en huitièmes de finale à Bucarest, a failli signer l'une des performances majeures de cet Euro en s'offrant le scalp de l'Allemagne à Francfort. Alors que Nagelsmann avait choisi d'aligner le même onze pour la troisième fois consécutive, ce qui a peut-être pour effet de rendre son équipe plus prévisible, la Mannschaft n'a dû son salut qu'à son banc, puisque c'est Raum, entré en jeu à la place de Mittelstädt sur le flanc gauche de la défense, qui a trouvé la tête du remplaçant Niclas Füllkrug, auteur de son deuxième but dans cet Euro et dont on se demande s'il ne devrait pas prendre la place d'un Havertz une fois de plus transparent, à la 92ème minute. Pour leur prochain match, Nagelsmann se verra privé de Jonathan Tah, suspendu et qui a affiché quelques signes de fébrilité et de nervosité, tout comme Rüdiger, bien loin de son niveau madrilène et qui devrait faire la paire dans l'axe avec Schlotterbeck.

Les vieux vous saluent bien

Pepe ne fait décidément pas son âge. A 41 ans, l'ancien boucher du Real Madrid, exécuteur des basses œuvres sous Mourinho, semble enfin s'être acheté une conduite et a sorti un match de patron face à la Turquie. Sorti sous les ovations des supporters portugais, le doyen de la compétition a multiplié les interventions tranchantes et régné dans le domaine aérien face à une opposition il est vrai limitée notamment par l'absence de la petite merveille Arda Güler en début de rencontre. Jamais pris en défaut et toujours bien placé, le défenseur du FC Porto a parfaitement géré les affaires courantes aux côtés de l'impeccable Ruben Dias à l'occasion de sa 138ème sélection. Quant à Cristiano Ronaldo, qui dispute son sixième championnat d'Europe consécutif, il a offert sur un plateau le troisième but à Bruno Fernandes suite à un alignement catastrophique de la défense turque qui lui laissa tout le loisir de négocier tranquillement un deux contre un face à Bayindir. En d'autres temps, le quintuple Ballon d'Or aurait peut-être cherché à conclure lui-même pour gonfler ses statistiques personnelles, mais lui qui a promis de se mettre entièrement au service de l'équipe et du collectif semble tenir parole. Pour l'instant, son remplaçant naturel Gonçalo Ramos doit se contenter de ronger son frein et n'a pas joué la moindre minute dans cet Euro, Roberto Martinez ayant semble-t-il décidé que sa star devait jouer tous les matches jusqu'au bout. A 39 piges, l'icône nationale tient encore remarquablement sa place, même si on peut l'accuser de phagocyter le jeu de son équipe et d'inhiber ses coéquipiers, qui cherchent systématiquement à le trouver dans les meilleures conditions.

Une victoire et des questions

Gagner sans marquer de but, c'est sans doute cela le style Deschamps. Au terme d'un match rugueux, tendu et engagé qui n'aura pas épargné les organismes et n'avait rien d'une mise en jambes, les Bleus se sont imposés sur la plus petite des marges et dans la douleur grâce à un but contre son camp de Wöber consécutif à un débordement de Mbappé. Physiquement au point et préparés au combat, ils ont parfaitement répondu au défi physique imposé par des Autrichiens souvent à la limite de l'acceptable, à l'image de cette poussette de Wöber, déjà averti, sur Griezmann, qui est allé percuter les panneaux publicitaires et s'est ouvert le cuir chevelu. On savait pertinemment qu'en dehors d'un pressing féroce, que les hommes de Deschamps ont su déjouer par des sorties de balle propres, des duels aériens sur coups de pied arrêtés et une intensité de tous les instants, les Autrichiens n'auraient pas grand-chose à proposer, et Maignan, irréprochable, n'a jamais été mis véritablement en danger, si ce n'est sur cette occasion de Baumgartner suite à une remise subtile de Sabitzer à la 36ème minute qui aurait pu changer le cours de la rencontre. Comme toujours sous l'ère Deschamps, la France a remporté son premier match lors d'un tournoi international (6 victoires en autant de rencontres, la centième du sélectionneur en 154 matches) mais comme souvent, elle a vaincu sans véritablement convaincre dans le jeu et son expression collective, s'appuyant avant tout sur des valeurs de solidarité, de rigueur tactique et de respect strict des consignes. Si l'équipe de France à la sauce DD ne sera jamais du goût des esthètes (dont nous sommes), il faut reconnaître qu'elle s'avère toujours très difficile à battre.

Les favoris au rendez-vous

Après l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne, et en attendant la France ce soir contre l'Autriche, ce fut hier au tour de deux autres favoris, les Pays-Bas et l'Angleterre, de s'imposer, même si les deux équipes ont connu les pires difficultés, respectivement face à la Pologne et la Serbie. Menés au score suite à une tête sur corner de Buksa, le Lensois prêté par Lens à Antalyaspor, les Néerlandais ont égalisé par l'intermédiaire du très remuant Cody Gakpo avant de prendre l'avantage en fin de match grâce à un pion de l'inévitable Wout Weghorst, véritable supersub de cette équipe que Koeman peut se féliciter d'avoir fait entrer en jeu à la place de Depay et son look de basketteur NBA. Globalement dominateurs mais régulièrement secoués, les Oranje doivent aussi leur salut à un illustre inconnu, leur jeune portier Bart Verbruggen, qui garde les cages de Brighton en Premier League et dispute sa première grande compétition internationale, lui qui succède à Andries Noppert au poste de gardien en sélection. Privés du ballon une grande partie du temps, les partenaires d'un Lewandowski blessé et forfait ont néanmoins cadré sept frappes, dont six ont donc été repoussées ou captées par le gardien néerlandais. On peut s'étonner qu'avec leurs deux tours de contrôle van Dijk et De Vrij, les hommes de Koeman aient concédé un but sur corner, mais il est vrai qu'Adam Buksa culmine tout de même à 1,91m.

Les Balkans dans le dur

Face à une Espagne qui a laissé les principes de possession et de contrôle chers à Luis Enrique aux vestiaires pour revenir à un jeu plus direct et vertical, la Croatie n'a tout simplement pas fait le poids. Pour attaquer la rencontre, De La Fuente a choisi de faire confiance à Nacho en remplacement d'Aymeric Laporte, légèrement blessé et trop juste pour jouer, aux côtés de Le Normand en défense centrale, et à Cucurella et Carvajal, le joueur le plus détestable du monde, sur les flancs de la défense. Au cœur de son 4-3-3, il a aligné l'inamovible Rodri, véritable pierre angulaire du milieu, le Parisien Fabian Ruiz et le jeune Barcelonais Pedri. En attaque, la pépite Yamine Lamal et Nico Williams entouraient Alvaro Morata, l'avant-centre de l'Atletico Madrid. Choisissant sciemment de laisser la chique aux Croates (54% de possession pour les partenaires de Modric) et de frapper là où ça fait mal, c'est-à-dire dans l'axe de la défense adverse (on peut sincèrement se demander si Gvardiol ne serait pas mieux employé en charnière centrale, même s'il était chargé de surveiller Lamal), totalement à la rue sur l'ouverture du score de Morata, les Espagnols se sont montrés d'une efficacité clinique et ont plié le match en un quart d'heure. Le sélectionneur espagnol a ouvert son banc en seconde période, faisant entrer Oyarzabal à la place d'un Morata visiblement touché, un Dani Olmo globalement brouillon, Ferran Torres, Zubimendi et Merino.

Heureuse Allemagne

Ce premier match n'a été qu'une douce formalité pour la Mannschaft, qui a littéralement écrasé une Ecosse ultra-limitée, qui voulait tenir le 0-0 le plus longtemps possible et évoluer en contre mais qui n'a pas résisté longtemps à la virtuosité des attaquants allemands. Les Ecossais, réduits à dix après l'expulsion logique de Ryan Porteous suite à un véritable attentat sur Gündogan, n'ont pas réussi à cadrer la moindre frappe, et on imagine que Neuer, jamais mis en danger et contesté par la vox populi allemande, sera frustré d'avoir encaissé un but sur une tête involontaire de Rüdiger. Nagelsmann peut se montrer satisfait de son secteur offensif, puisque quatre attaquants différents ont planté (Musiala, Wirtz, Havertz et Füllkrug) et se réjouir du rendement de son milieu de terrain, avec un Kroos omniprésent et d'une justesse de tous les instants et un Gündogan dans tous les bons coups. Sa charnière centrale n'a pas véritablement été testée, même si l'on peut s'inquiéter de la relative fébrilité de Jonathan Tah sur certaines actions, lui qui a réussi à récolter un carton jaune face à une attaque adverse totalement inoffensive. Excellent sur son flanc droit, Joshua Kimmich a offert un ballon en or à Wirtz sur le premier pion, tandis que son pendant à gauche Mittelstädt a beaucoup tenté, envoyant une paire de frappes dans les tribunes. En exécuteur des basses œuvres, Andrich a assuré l'essentiel avant son remplacement par Pascal Gross, naturellement moins besogneux et plus joueur.

Belgique, prime à l'attaque

Éliminée en quart de finale de l'Euro 2020 par l'Italie à l'Allianz Arena de Munich puis sortie en poules du Mondial qatari, la Belgique a perdu de sa superbe depuis sa demi-finale perdue face à la France en 2018. Si certains joueurs majeurs font comme De Bruyne et Lukaku toujours partie intégrante de la sélection, quelques éléments qui en avaient fait les beaux jours ont tiré leur révérence (Hazard, Kompany, Alderweireld, Vermaelen, Mertens) et certains cadres (Witsel, Vertonghen) ne rajeunissent guère. Les Belges ont signé un remarquable parcours en qualifications, terminant invaincus et premiers devant l'Autriche et la Suède avec 20 points en 8 rencontres (22 buts pour, 4 contre). Ils se sont notamment offerts deux succès remarquables en Suède (3-0) et en Autriche (3-2), démontrant leur force de frappe offensive et laissant en partie derrière eux les dissensions internes qui avaient miné leur parcours au Qatar. Ils seront les favoris logiques d'un groupe dans lequel ils affronteront l'Ukraine, la Roumanie et la Slovaquie. En effet, si nous sommes capables de citer quelques joueurs ukrainiens (Zinchenko, Mudryk, Lunin, Dovbyk), nous ne connaissons guère que Milian Skriniar dans la sélection slovaque et déclarons notre incompétence notoire en ce qui concerne la formation roumaine. La Belgique possède suffisamment de talent, notamment en attaque, pour s'extraire de ce groupe, et tout autre résultat qu'une qualification pour les huitièmes de finale serait vécu comme un échec majeur. Les journalistes d'outre-Quiévrain s'accordent à dire qu'un quart de finale semble représenter un objectif raisonnable et qu'une élimination avant l'accession au grand huit constituerait une réelle déception.

Pays-Bas, outsider numéro un

Battus en 2021 en huitièmes de finale par la Tchéquie et éliminés du Mondial qatari en quart aux tirs aux buts par le futur champion du monde argentin, les Pays-Bas font figure d'outsiders dans le prochain Euro, eux qui ne peuvent pas compter sur une génération exceptionnelle. On est bien loin en effet de l'époque du trio Rijkaard-Gullit-Van Basten, de l'équipe de 1998 qui s'appuyait sur les pépites de l'Ajax ou de la sélection de 2010 finaliste du Mondial sud-africain qui comptait dans ses rangs des Wesley Sneijder, Arjen Robben, Robin Van Persie, Giovanni Van Bronckhorst, Klaas-Jan Huntelaar ou Rafael van der Vaart. Aujourd'hui, le sélectionneur Ronald Koeman doit composer avec beaucoup moins de talent en attaque et les forfaits de Frenkie de Jong, rouage essentiel de son milieu de terrain, pas rétabli à temps de multiples blessures à la cheville, et de Teun Koopmeiners, l'autre taulier de son entre-jeu, excellent cette saison avec l'Atalanta Bergame. Pour remplacer numériquement De Jong, Koeman a fait appel à Ian Maatsen, l'arrière latéral du Borussia Dortmund, qui a disputé la finale de Champions League avec son club. Les Néerlandais évolueront dans un groupe relevé et attaqueront leur tournoi face à la Pologne, vraisemblablement privée de Lewandowski, qui s'est blessé en amical contre la Turquie, avant d'affronter les Bleus le 21 juin à Leipzig et la très sous-estimée Autriche pour finir le 25 juin. Le dernier match de préparation des Oranje, remporté 4-0 face à l'Islande grâce à des buts de Xavi Simons, Van Dijk, Maalen et Weghorst, a contribué à gonfler les troupes à bloc avant le début du tournoi.

Portugal, l'embarras du choix

Vainqueur de l'Euro 2016 en France malgré la blessure de Cristiano Ronaldo en finale, éliminé par la Belgique en 2021 en huitièmes, sorti en quart de finale du Mondial 2022 par le Maroc, le Portugal, équipe très complète et armée dans toutes les lignes, se présente parmi les favoris du prochain Euro après un parcours immaculé en éliminatoires (10 victoires en 10 matches, 36 buts marqués pour 2 encaissés). Remarquables produits d'exportation, les joueurs portugais font le bonheur des plus grands clubs européens (City, United, PSG, Barcelone, Liverpool, Milan AC) et forment une sélection très compétitive où prédomine une grande qualité technique d'ensemble. De la charnière centrale au poste d'avant-centre, la formation portugaise ne présente pas de point faible notable sur le papier et possède à la fois une impressionnante force de frappe offensive et une solide assise défensive. Malgré la défaite concédée en match amical à domicile contre la Croatie, qui a pu semer le doute dans les esprits (en groupe de qualifications, les partenaires de CR7 ne s'étaient frottés qu'à la Slovaquie, l'Islande, la Bosnie-Herzégovine, le Liechtenstein et le Luxembourg), tout laisse à penser que le Portugal devrait aisément s'extraire d'un groupe relativement tranquille composé de la Slovaquie, de la Géorgie et de la République Tchèque. Il devrait ensuite croiser la route de la Serbie ou du Danemark avant d'affronter les Pays-Bas en quarts et éventuellement l'Allemagne en demi-finale. Lors de la dernière compétition disputée en Allemagne, la Coupe du Monde 2006, les Portugais s'étaient hissés jusqu'en demi-finale, seulement battus sur un penalty de Zidane.

Croatie, l'éternelle oubliée

A chaque fois qu'un grand tournoi international se profile, on tend à oublier presque systématiquement de placer la Croatie parmi les favoris. Pourtant, depuis la glorieuse génération des Suker, Boban et Asanovic, demi-finaliste de la Coupe du Monde 98, l'équipe au maillot à damiers est parvenue à percer parmi les meilleurs nations mondiales, traçant sa route jusqu'à la finale du Mondial russe et éliminant le Brésil (merci à eux au passage) en 2022 au Qatar. Le sélectionneur Zlatko Dalic, en poste depuis 2017, possède le remarquable bilan de 46 victoires et 15 nuls en 82 matches et s'appuie sur un groupe de joueurs exceptionnels qui évoluent dans les meilleurs clubs du continent (Manchester City, Real Madrid, Bayer Leverkusen, Ajax Amsterdam, Atalanta Bergame) ou au sein du championnat national (Labrovic, Baturina, Pasalic, Petkovic, Perisic, Pjaka), qui selon les dires du meneur de jeu espagnol Dani Olmo, qui a fait le choix inhabituel de rejoindre le Dinamo Zagreb à seize ans, est d'un meilleur niveau général que l'on pourrait penser. La liste de Dalic pour le prochain Euro présente un subtil mélange d'expérience (Modric 38 ans, Perisic 35 ans, Vida 35 ans, Kramaric 32 ans) et de jeunesse (il ne faut pas perdre de vue que Gvardiol, auteur d'une saison de baron avec City, n'a que 22 ans) et possède un solide vécu international. Certes, la Croatie évoluera dans un groupe extrêmement relevé en compagnie de l'Italie et de l'Espagne, mais il y a fort à parier qu'elle fera plus qu'embêter son monde et saura tirer son épingle du jeu d'une manière ou d'une autre. Il s'agit de la sixième participation consécutive du pays de quatre millions d'habitants à un Euro, qui a réussi à sortir des poules en 2016 et 2021 et vient de taper le Portugal en amical à Lisbonne. 

Allemagne, la fête à la maison?

La Mannschaft a connu des jours difficiles sous la direction d'Hansi Flick, qui n'a pu empêcher une élimination au premier tour lors du Mondial 2022, avec notamment une défaite très embarrassante face au Japon. Ce sont à nouveau les nippons qui auront finalement sa peau, puisqu'il sera limogé après une défaite 4-1 face au pays du soleil levant en septembre 2023. Son très jeune successeur, Julian Nagelsmann, 36 ans, ancien entraîneur du Bayern, obtient de meilleurs résultats après des débuts difficiles avec au passage des revers face à la Turquie et l'Autriche. Les succès en France (sans doute la meilleure prestation de la formation allemande depuis un bail) et contre les Pays-Bas en mars contribuent à le renforcer dans ses convictions et aux yeux de l'opinion publique. Pour l'Euro à domicile, le sélectionneur a fait des choix forts en laissant à la maison des joueurs qui ont signé une superbe campagne de Champions League avec Dortmund, comme Mats Hummels, toujours au sommet à 35 piges, Emre Can ou Julian Brandt. Il n'a pas retenu non plus Leon Goretzka, une des rares satisfactions bavaroises de la saison, ni plus logiquement Timo Werner, très décevant dans l'ensemble avec Tottenham. En revanche, Nagelsmann a accordé sa confiance à l'inusable Thomas Müller, 34 ans, auteur de seulement 6 buts en 40 matches avec le Bayern et qui sera le capitaine de route de cette Mannschaft. L'échassier bavarois est avec Toni Kroos et Manuel Neuer l'un des rares rescapés de la liste des champions du monde 2014 et, contrairement à ses deux coéquipiers, il ne sera sans doute pas titulaire mais pourrait rendre des services en entrant en jeu à la place de Wirtz, Musiala ou Havertz.

L'Angleterre, fausse favorite?

A chaque fois qu'une compétition internationale pointe le bout de son nez, c'est la même rengaine: les "football's coming home" fleurissent, Albion revit le songe éveillé de 1966 et toute l'Angleterre se met à rêver d'un titre qui la fuit depuis la glorieuse époque du Swinging London. Cette année, les bookmakers placent l'Angleterre tout en haut de la liste des favoris du prochain Euro qui s'ouvre dans quelques jours en Allemagne en compagnie de la Mannschaft, toujours redoutable à domicile, de la France, meilleure nation européenne de la dernière Coupe du Monde, et du Portugal, qui possède peut-être sur le papier le meilleur milieu de terrain de la compétition. Il faut dire que l'équipe aux trois lions a atteint la finale du dernier tournoi européen à domicile, qu'elle a vaincu le signe indien des séries de tirs aux buts (même si elle s'est inclinée dans cet exercice face à l'Italie en 2021) et qu'elle possède un effectif qui mélange expérience et jeunesse d'une qualité jamais vue depuis l'ère des Gerrard, Lampard, Scholes, Beckham et Rooney, une génération dont on attendait monts et merveilles et qui n'a jamais rien gagné. Battue par la France en quart de finale au Qatar au terme d'un match qu'elle aurait largement pu remporter, l'Angleterre a soif de revanche et veut à nouveau imposer sa loi au vieux continent, elle qui se targue d'abriter le meilleur championnat au monde. Est-il vraiment raisonnable de penser que les Southgate boys peuvent aller au bout et mettre tout le monde d'accord, ou bien les espoirs d'un pays entier se fracasseront-ils à nouveau face à des nations qui ont déjà remporté l'Euro et connaissent la saveur suave de la victoire comme la France, l'Allemagne, le Portugal, l'Italie ou l'Espagne?