Aston Villa, la patience récompensée

On entend beaucoup parler des techniciens espagnols en ce moment, et il faut en convenir à juste titre. Arteta réalise un travail formidable avec Arsenal, une équipe jeune à qui l'avenir appartient, Guardiola est en passe d'offrir un quatrième titre consécutif à City, Xabi Alonso va peut-être terminer la saison invaincu avec le Bayer Leverkusen et signer un triplé historique et Luis Enrique pourrait s'adjuger un joli doublé coupe-championnat en cas de succès face à l'OL (ne jamais cependant négliger la capacité du PSG à finir ses saisons en eau de boudin). Moins mis en avant parce qu'entraîneur d'un club moins médiatisé, Unai Emery mérite néanmoins tous les honneurs, lui qui a réussi à qualifier Aston Villa pour sa première Champions League depuis la saison 1983-84, une époque où le club de Birmingham figurait parmi les meilleurs d'Europe. Arrivé au club en octobre 2022 suite au limogeage de Steven Gerrard, Emery prend en mains les destinées d'une équipe qui n'occupe que la seizième place du classement et flirte dangereusement avec la zone de relégation. Sous la houlette d'Emery, Villa va remporter 15 des 25 matches restants et prendre 49 points sur 75 possibles, remontant jusqu'à la septième place, meilleur classement du club depuis 2011, et se qualifiant pour la Ligue Europa Conférence, compétition dans laquelle les Villains atteindront les demi-finales après avoir éliminé le LOSC. Il s'agissait ni plus ni moins de la seizième campagne européenne consécutive d'Emery, qui par le passé a également entraîné Séville, le PSG (le 4-0 au Parc avant la remontada, c'était avec lui sur le banc), Villareal et Arsenal. Emery est un grand spécialiste de la Ligue Europa, qu'il a remportée à quatre reprises (trois fois avec Séville et une fois avec Villareal).

La Premier League est-elle toujours le meilleur championnat au monde?

On entend souvent dire que la Premier League serait le meilleur championnat de la planète. De par son histoire (après tout, le football a bien été inventé et codifié en Angleterre), son prestige et les vedettes qui l’animent, le championnat anglais est devenu une sorte de cirque géant mondialisé, un immense show médiatique, un Barnum du football que toutes les télévisions du monde s’arrachent à prix d’or (il est révélateur qu’une chaîne comme Canal Plus diffuse désormais davantage de rencontres de Premier League que de matches de Ligue 1). Longtemps confinée à une affaire d’Anglais entre eux (les Zola, Vialli, Cantona et Ginola étaient des pionniers outre-Manche dans les années 90), la Premier League s’est au fil du temps muée en une sorte d’Eldorado pour tout joueur de classe mondiale, et ses joutes entre cadors du ballon rond passionnent la planète. Les droits TV colossaux dont bénéficient ses pensionnaires ainsi que l’apparition de capitaux étrangers confèrent aux clubs anglais une puissance financière unique que seuls sont en mesure de concurrencer les très gros budgets du football européen. Ainsi, n’a-t-on pas vu Chelsea, actuellement neuvième du classement et qui ne remportera aucun titre cette saison, claquer des centaines de millions en transferts sur des joueurs comme Mudryk ou Caicedo ? United, en grande difficulté depuis plusieurs années, s’est montré très actif sur le marché des transferts en recrutant Bruno Fernandes, Maguire, Eriksen, Antony ou Höjlund. City a pu s’offir les prometteurs Doku et Gvardiol pour la modique somme de 150 millions d’euros, tandis que Liverpool s’est adjoint les services de Darwin Nunez pour 100 millions en 2022. Toutes les conditions sont réunies pour offrir un spectacle haut de gamme, d’autant que l’Angleterre a su attirer quelques-uns des plus grands techniciens de la planète comme Guardiola, Klopp, Emery ou De Zerbi. Pour autant, la Premier League reste-t-elle le meilleur championnat actuel ?

Tottenham, direction l'Europe?

On aurait raisonnablement pu penser que le départ d'Harry Kane, meilleur buteur de l'histoire du club, allait gravement porter préjudice aux Spurs, probablement condamnés à rentrer gentiment dans le rang et à oublier leurs ambitions européennes. Manchester United et Chelsea, deux budgets monumentaux, voire Newcastle, quatrième la saison dernière, faisaient figure de favoris pour intégrer le top four derrière le monstre à trois têtes qui occupe actuellement le podium de la Premier League. Mais United a déjà concédé onze défaites en 28 matches et souffre d'une attaque en berne (39 buts marqués, 14ème attaque du championnat seulement), Chelsea, à l'effectif boursouflé, a totalement perdu ses repères et Newcastle, malgré le pognon saoudien, est redevenu une équipe somme toute banale et de milieu de tableau. Dans ce marasme relatif, c'est bien Tottenham qui sort son épingle du jeu, puisque les Spurs, après leur remarquable victoire 4-0 à Villa Park face à leurs principaux concurrents pour la quatrième place, occupent la cinquième place du classement avec un match en retard à jouer contre Chelsea et peuvent en cas de succès contre les Blues atteindre l'épatante moyenne de deux points par match. Ils ont signé 16 victoires en 27 matches, n'ont marqué que quatre buts de moins que City et sa redoutable attaque et ont récolté treize points lors des six dernières journées, avec comme seul accident de parcours une défaite à domicile contre Wolverhampton, une des équipes surprises de la saison anglaise.

La Premier League, un monstre à trois têtes

Rarement la course au titre en Angleterre n'aura semblé aussi indécise que cette saison. Au début des années 2020, Liverpool et City se tiraient la bourre, laissant Arsenal et United à bonne distance. Mais les choses ont bien changé. Si l'on peut noter une différence notable entre la Premier League et les autres grands championnats européens, c'est que l'on laisse le temps aux managers de travailler sur la durée, malgré parfois l'absence de résultats probants, à l'exception de United, où les entraîneurs se sont succédé depuis le départ de l'irremplaçable Ferguson. Ainsi, Guardiola est arrivé sur le banc de City en 2016 (et on lui a laissé sept ans pour remporter une Champions League tant convoitée par le club), Klopp sur celui de Liverpool en 2015 et Arteta a pris les commandes d'Arsenal en 2019. Les dirigeants des Gunners ont eu l'intelligence de maintenir leur confiance à l'ancien joueur du PSG, malgré une décevante huitième place en 2020 et 2021 et une forme de déclassement du club après le faste des années Wenger qui avaient habitué les fans à une place dans le Big Four. Grâce au remarquable boulot d'Arteta, qui a su faire progresser un groupe jeune et talentueux et s'adjoindre les services de quelques éléments précieux (Zinchenko, Gabriel Jesus, Gabriel, Trossard, Rice), Arsenal s'est hissé au niveau de City et Liverpool et, après avoir tenu la dragée haute aux Skyblues tout au long de la saison dernière, s'accroche à nouveau à ses rêves de sacre. En 2024, la lutte pour le titre n'est pas un duel, mais bien une lutte à trois entre Liverpool, City et Arsenal.

Manchester United, le renouveau

Battus à domicile par Brighton lors de la première journée, fessés à Brentford à l'occasion de la seconde (0-4, tous les buts inscrits en première mi-temps), humiliés par le voisin City lors du derby le 2 octobre 2022 (3-6, triplés de Foden et Haaland), les Red Devils ont entamé leur championnat de la pire des façons, malgré des succès méritoires à domicile face à Liverpool et Arsenal qui laissaient entrevoir de meilleurs lendemains. Après sept journées, ils ne comptaient que douze points et montraient des carences apparemment rédhibitoires dans le jeu. La défaite contre City avaient laissé apparaître des failles énormes, notamment au sein d'un système défensif éminemment fragile et poreux, en particulier sur les côtés, et le secteur offensif ne se portait guère beaucoup mieux avec dix petits buts en sept matches. Depuis ce funeste jour d'octobre à l'Etihad, l'équipe a opéré un redressement spectaculaire et récolté 31 points en 14 matches de Premier League (un rythme de champion à 2,2 points par match), ce qui lui vaut désormais d'occuper seule la troisième place du classement à égalité de points avec City qui compte un match de plus. Une place dans le top four et une qualification en Champions League semblent tout à fait envisageables, ce qui relevait de la chimère en début de saison.

Arsenal tient le choc

On pensait que les Gunners, vrombissants en ce début de saison, connaîtraient un petit coup de moins bien après leur première défaite à Old Trafford contre un United pourtant convalescent, et que ce revers marquerait un coup d'arrêt pour les hommes d'Arteta, élu manager du mois à la fin août. Grosso modo, on pensait que cette gentillette équipe d'Arsenal, manifestement en surrégime, allait gentiment rentrer dans le rang et laisser City prendre les commandes et d'autres grosses cylindrées (un certain goût pour la métaphore automobile ce matin) comme Chelsea ou Liverpool revenir à sa hauteur. Que nenni, messieurs dames (car il y a des dames qui lisent le présent blog, les statistiques le prouvent). Depuis ce fameux 4 septembre qui devait voir cesser l'embellie des Gunners, les partenaires de Saliba ont enchaîné trois victoires en Premier League, parmi lesquelles deux succès contre Tottenham dans le North London Derby et Liverpool. Les voilà toujours premiers du championnat devant City avec l'ébouriffant total de 24 points pris sur 27 possibles pour un bilan de huit victoires et une seule défaite. Plus que jamais en course pour une qualification directe en CL, ils comptent neuf unités d'avance sur United, cinquième, qui certes a un match en retard à jouer.

Chelsea dans l'impasse

Personne n'aurait pu imaginer pareil début de saison pour les champions d'Angleterre en titre, qui ont déjà subi cinq revers en dix journées, soit déjà deux de plus que sur l'ensemble de l'exercice 2014-2015. Le titre est sans aucun doute déjà perdu, et Chelsea va devoir cravacher sévère pour accrocher la quatrième place qu'occupe United avec neuf points d'avance sur les Blues. Les joueurs de Mourinho ont laissé s'échapper un trio majeur constitué de City, Arsenal et United, entre qui se jouera le sacre, et ne peuvent désormais espérer que finir devant Tottenham pour arracher un strapontin pour la Champions League.

Daley Blind, fils de son père

Malgré les bons résultats (dix points pris sur quinze possibles en championnat et une qualification pour les poules de Champions League), le jeu et la stratégie de United suscitent beaucoup d'interrogations outre-Manche. Van Gaal a fait dépenser plus de 300 millions d'euros au club depuis son arrivée (soit davantage que le budget annuel de Monaco) mais le rendement offensif de l'équipe demeure très pauvre. Le club dispose d'une pléthore de milieux de terrain de calibre international (Herrera, Fellaini, Carrick, Schweini, Schneiderlin) mais ne peut compter que sur deux véritables attaquants avec Rooney et Martial, dont l'achat pour un prix délirant a été qualifiée de "panic buy" par la presse britannique.

Southampton, la surprise du chef

Avant le coup d’envoi de la saison, si quiconque avait annoncé que Southampton occuperait la troisième place du classement devant United, Arsenal, Tottenham et Liverpool après 22 journées, on l’aurait pris au mieux pour un pronostiqueur incompétent et au pire pour un illuminé notoire. Les Saints n’en finissent plus de surprendre, à tel point qu’une qualification pour la Champions League, a priori inenvisageable, apparaît désormais comme un objectif accessible. 

Moyes ou l'impossible succession

On savait depuis longtemps que celui à qui incomberait la tâche de succéder à Sir Alex Ferguson connaîtrait forcément des débuts compliqués, mais on pouvait difficilement prévoir que David Moyes traverserait une saison aussi noire. En quelques mois sur le banc de United, l’ancien entraîneur d’Everton a déjà traversé bien des moments pénibles, de l’humiliation dans le derby à la défaite sur le terrain de l’Olympiakos. 

Yaya Touré, milieu hors normes

Chaque footophile a sa petite idée personnelle quant à l'identité du meilleur joueur du monde, comme l'a prouvé le récent et très franchouillard débat autour de l'élection du Ballon d'Or. S'il fallait désigner le meilleur milieu de terrain de la planète à l'heure actuelle (ou du moins le plus complet et polyvalent), LPC donnerait sans trop hésiter le trophée à Yaya Touré, intouchable ces dernières semaines. Dans un registre similaire, on ne voit guère qu'Arturo Vidal, monstrueux sous le maillot de la Juve, pour rivaliser.

A quoi joue Mourinho?

Conflictuel, insolent et volontiers provocateur, José Mourinho se complaît dans la polémique, ce qui fait de lui un client privilégié des médias. Quand beaucoup d'entraîneurs se plaignent de ne pas pouvoir bosser dans la sérénité, il concentre volontairement la lumière sur lui, joue au chat et à la souris avec les journalistes et donne systématiquement du grain à moudre aux experts et observateurs. Que ce soit un trait de caractère ou une stratégie de management et de communication, il cherche systématiquement la confrontation et le contre-pied, n'hésitant pas pour cela à remettre en cause les valeurs les plus établies et à bousculer les institutions, à l'image du traitement infligé à Iker Casillas au Real. Cette politique du «seul contre tous» qui fit ses preuves par le passé et contribua à créer une sorte de mythe autour du technicien portugais, semble aujourd'hui à bout de souffle.

Liverpool, patience et cohérence

Avec dix points pris en quatre journées et au passage une victoire sur le grand rival mancunien, Liverpool signe son meilleur début de saison depuis cinq ans. Passé tout près du titre en 2009, le club a ensuite traversé une forte zone de turbulences, marquée par les départs de quelques joueurs majeurs (Torres, Mascherano, Xabi Alonso) et un net recul dans la hiérarchie de Premier League. Après le départ de Benitez, il a souvent donné le sentiment de naviguer à vue et de chercher des solutions à court terme plutôt que de démarrer un nouveau cycle. Le retour du prophète Dalglish, symbole iconique des années de gloire, coupable d'un recrutement aussi dispendieux qu'insignifiant (80 millions pour le trio Downing-Henderson-Carroll), se solda par un échec cuisant. Il aura peut-être fallu cet épisode douloureux pour que les dirigeants s'inscrivent dans une logique de reconstruction et confient les rênes de l'opération redressement à Brendan Rodgers.

Arsenal à la traîne

City, Chelsea et United, les trois favoris désignés au titre, se sont littéralement promenés à l'occasion de la première journée de Premier League, tandis qu'Arsenal s'est incliné à domicile face à Aston Villa après avoir pourtant ouvert rapidement la marque. S'il est encore évidemment trop tôt pour tirer des conclusions et sur l'ambulance du même coup, on peut d'ores et déjà considérer que les Gunners ne pourront pas suivre le rythme imposé par les grosses écuries et ne se mêleront pas à la lutte pour le titre, ni même sans doute pour le podium: un constat déprimant pour les fans du club, qu'on devine résignés alors que la saison ne fait que commencer. Alors que les rivaux de Tottenham ont fait signer Soldado et Paulinho et s'apprêtent à accueillir Willian, ils ont de bonnes raisons de tirer la tronche.

City, changement de décor

S'il n'est jamais facile de digérer un titre, d'autant plus quand on le remporte à la dernière seconde du dernier match après quarante-cinq ans d'attente, la saison 2012-2013 de City fut celle de toutes les déceptions: une deuxième place en championnat à onze points d'un United pourtant guère flamboyant, une seconde élimination consécutive au premier tour de la Champions League et, pour couronner le tout, une embarrassante défaite en finale de la Cup contre Wigan qui a dû se faire gondoler les habitués d'Old Trafford.

Malgré sa cote de popularité auprès des supporters, Roberto Mancini a pris la lourde, mais il faut moins voir dans son limogeage une sanction qu'un réel changement de philosophie, la métamorphose au sein du club ayant déjà débuté avec les nominations de Ferran Soriano, ancien vice-président du Barça, au poste de directeur exécutif, et de Begiristain à celui de directeur technique.

MU-Arsenal 2004: la fin des invincibles

Sacrés champions la saison précédente sans concéder la moindre défaite, les invincibles d'Arsenal poursuivent leur incroyable série lors de l'exercice 2004-2005, qu'ils démarrent en trombe. Après neuf journées, les Gunners, qui n'ont laissé que deux points en route et ont déjà remporté huit matches, semblent inarrêtables et lancés sur la voie d'un nouveau titre. Ils comptent cinq points d'avance sur Chelsea, puissance émergente qui vient d'engager Jose Mourinho, et onze sur Manchester United, autant dire un gouffre au quart de la compétition.

Blackburn 95: l'exception à la règle

Depuis 1993, trois clubs (Manchester United, Arsenal et Chelsea) se sont partagés dix-sept des dix-huit titres de champion d'Angleterre, les Mancuniens ayant été à eux seuls sacrés à onze reprises, et cette confiscation des honneurs depuis près de vingt ans par un trio hégémonique reste sans équivalent en Europe. Dans les autres championnats majeurs et sur la même période, des équipes comme l'Atletico Madrid, Valence, La Corogne, Lens, Auxerre, la Roma, le Werder ou Wolfsburg sont parvenues ne serait-ce que ponctuellement à interrompre la domination des cadors historiques.