Premier League: dix nouveaux à suivre

Eric Bailly (24 ans, défenseur central, Manchester United, Côte d'Ivoire)

Acheté pour une somme rondelette à Villareal, le jeune défenseur central devra contribuer à stabiliser un secteur en souffrance chez les Red Devils depuis quelques saisons (quand Chris Smalling est un titulaire indiscutable, c'est forcément qu'il y a un manque quelque part). Associé à l'excellent Danny Blind, l'Ivoirien a semble-t-il signé de jolies prestations en préparation et a déjà été élu trois fois homme du match depuis le début de la saison, deux fois en championnat puis à l'occasion du Charity Shield contre Leicester. Mourinho, pourtant souvent avare de compliments, ne tarit pas d'éloges sur sa nouvelle recrue, qui selon lui possède le potentiel pour s'imposer parmi les meilleurs spécialistes du monde à son poste. La carrière de ce joueur, qui ne compte qu'une saison pleine en Liga derrière lui, connaît une ascension fulgurante, et il devra garder la tête froide face aux superlatifs qui commencent à fuser de partout. C'est en tous les cas sans doute un meilleur calcul que de mettre cinquante millions sur un défenseur anglais surcoté, comme l'a fait City pour John Stones.

Pogba, vrai-faux débat

Pogba vaut-il autant d'argent? Pogba est-il surcoté? A quelle place doit jouer Pogba chez les Bleus? Attend-on trop de Pogba? Autant de questions que l'on peut régulièrement lire ou entendre dans les médias spécialisés ou non (peut-on vraiment considérer L'Equipe 21 comme une chaîne de spécialistes?) et auxquelles nous allons tenter de répondre avec l'objectivité et le recul qui caractérisent la présente gazette. Nous ne remettrons pas ici la valeur du joueur comme beaucoup le font. Paul Pogba est un excellent joueur de de 23 ans, qui s'est imposé à la Juventus et y a montré de fort jolies choses, remporté quatre fois le championnat d'Italie, disputé une finale de Champions League et une finale d'Euro. A son âge, son parcours est déjà remarquable, et il peut s'appuyer sur une expérience conséquente des grands rendez-vous. N'oublions pas que c'est un certain Antonio Conte, qu'on peut difficilement taxer d'incompétence tactique, qui l'avait installé dans le onze alors qu'il avait à peine vingt ans, et que les performances du Français ne lui ont jamais donné matière à regretter son choix. Que ce soit avec Conte ou Allegri, Pogba était un joueur important à la Juve, ce qui n'est déjà pas donné à tout le monde.

Le Borussia tourne la page

Une nouvelle ère s'ouvre pour le Borussia Dortmund, club admirable et respectable sur bien des plans, mais qui semble condamné à perdre régulièrement ses meilleurs éléments, au profit du tout-puissant Bayern ou des grosses fortunes de Premier League. Après Lewandowski, ce sont Hummels, Gündogan et Mkhitaryan qui se sont fait la malle : un gros joueur par ligne, rien que ça. Avec ces trois départs, le Borussia perd son patron de défense, son meilleur créateur-régulateur-relayeur au milieu et l'un des ses principales armes offensives (25 pions et autant de passes décisives toutes compétitions confondues en 2015-2016). Après un magnifique dernier exercice (Dortmund fut le meilleur deuxième de l'histoire de la Bundesliga), l'équipe se relance à l'assaut du titre et du Bayern avec sans doute moins de certitudes et moins d'atouts, et une question en tête qui hante sans doute l'entraîneur et les dirigeants : n'est-elle pas malheureusement programmée d'avance à faire un très beau deuxième ? Gageons qu'une vaste majorité des footophiles (et même des footophobes) répondraient par l'affirmative à cette question.

La Juve déjà championne?

L'été dernier, la Juventus avait perdu trois joueurs majeurs (Tevez, Vidal et Pirlo, excusez du peu), ce qui ne l'a guère empêché de dominer outrageusement les débats en championnat, d'enchaîner une série improbable de 18 succès consécutifs et de terminer avec neuf points d'avance sur son dauphin, le Napoli de ... Gonzalo Higuain. Cette intersaison, elle a vu partir Pogba contre un énorme chèque, et même si le Français était évidemment un joueur important de l'effectif, il n'était pas aussi indispensable à l'équilibre d'ensemble qu'un Arturo Vidal, homme à tout faire du milieu, à la fois travailleur, dur au mal, bon passeur et buteur régulier. Les dirigeants ont tout tenté pour faire venir Matuidi, un joueur qui aurait parfaitement correspondu aux valeurs du club, mais l'avortement de son transfert n'est pas chose si grave. La Juve a commencé son championnat dans la peau d'une grandissime favorite, et on voit mal qui pourrait lui disputer le titre jusqu'au bout. Alors que la Serie A vient à peine de démarrer, elle est déjà presque championne sur le papier.

Sissoko, ferme-bouches ou bouche-trous?

Nous autres à LPC ne sommes jamais les derniers à tirer dans le tas quand nous sentons, et pas seulement de Noël, que le besoin s'en fait sentir. Il est donc tout aussi naturel que nous sachions également battre notre coulpe, et pas seulement du monde, lorsqu'il s'avère que nous nous sommes plantés dans les grandes largeurs. Dans ces prestigieuses colonnes, le sieur Moussa Sissoko s'est vu régulièrement traiter de cheval de traie, d'escroc, de décathlonien (nos excuses à Kevin Mayer), de bourrin ou de joueur surcoté. Sa place en équipe de France et parmi les 23 pour l'Euro fut pour le moins remise en cause ici, mêmes si nous ne fûmes pas les seuls à nous demander ce qu'il foutait là. Résultat des courses: un tournoi fracassant, un impact énorme sur le jeu des Bleus, une énergie communicative et de tous les instants. En quelques matches, Sissoko a claqué le baigneur à bon nombre de critiques.

Ligue 1, ton univers pitoyable

Ce n'est pas le genre de la maison de flinguer l'ambulance. LPC s'est plus d'une fois efforcé de défendre le championnat hexagonal et a souvent évité de hurler avec la meute médiatique des catastrophistes et des déclinologues. Fut une époque pas si lointaine où la présente et irremplaçable gazette proposait même une chronique suite à chaque journée de championnat, et pas pour expliquer que décidément la Ligue 1 n'avait aucun intérêt et qu'il fallait mieux se fader un Crystal Palace-West Brom avec Stéphane Guy aux commentaires (« il est 15h et il ne va pas tarder à faire nuit à Londres ») plutôt que n'importe quelle affiche domestique. Mais là, désolé, sorry, es tut mir leid meinen Damen und Herren, mais ce n'est plus possible. Force est de constater que notre chère Ligue 1, d'une faiblesse intersidérale et d'un ennui tout aussi profond, ne ressemble strictement plus à rien.

Tout sauf l'Inter

Comme prévu, la saison de Serie A donne lieu à une lutte aussi indécise que savoureuse entre les principaux favoris, et bien malin qui peut prédire le nom du vainqueur final. La Fiorentina se prend à rêver du titre, la Roma répond enfin aux espoirs placées en elle, le Napoli n'a perdu qu'un petit match en onze journées et même le Milan est revenu dans la course grâce à sa victoire probante sur le terrain de la Lazio. Seule la Juve, qui éprouve bien plus de difficultés à tourner la page Pirlo-Vidal-Tevez qu'on ne pouvait le penser, semble un peu larguée, même s'il est trop tôt pour l'enterrer définitivement. Tout ce beau monde tente plus ou moins de jouer au football, sauf l'Inter, qui, si jamais il devait être sacré (Saint Zeman priez pour nous), ferait l'un des champions les plus laids et détestables de l'histoire du championnat italien.

Chelsea dans l'impasse

Personne n'aurait pu imaginer pareil début de saison pour les champions d'Angleterre en titre, qui ont déjà subi cinq revers en dix journées, soit déjà deux de plus que sur l'ensemble de l'exercice 2014-2015. Le titre est sans aucun doute déjà perdu, et Chelsea va devoir cravacher sévère pour accrocher la quatrième place qu'occupe United avec neuf points d'avance sur les Blues. Les joueurs de Mourinho ont laissé s'échapper un trio majeur constitué de City, Arsenal et United, entre qui se jouera le sacre, et ne peuvent désormais espérer que finir devant Tottenham pour arracher un strapontin pour la Champions League.

La France et le reste

Il n'est pas totalement interdit de penser que la France puisse remporter son Euro à la maison, ou tout du moins accéder au dernier carré du tournoi. Non pas parce que Deschamps se serait subitement mué en génie tactique, que Sagna se serait enfin décidé à centrer devant le but et non derrière ou encore que Sissoko aurait enfin compris ce qu'il faisait en sélection, et nous avec. Mais si très simplement on considère la densité générale de l'effectif des Bleus et la valeur actuelle de l'opposition continentale, on ne voit guère ce qui pourrait objectivement empêcher d'y croire. Fort heureusement pour les footophiles de ce pays, le onze de France est bien supérieur à son équivalent rugbystique (s'il était plus faible, il y aurait lieu d'augmenter sensiblement sa consommation de Suze) et plus proche des meilleures nations mondiales. Il ne s'agit certes pas d'une grande cuvée, loin s'en faut, mais son niveau est plus qu'honnête, et les circonstances lui semblent on ne peut plus favorables.

Cabaye, le retour du taulier

Certains joueurs, quoi qu'ils fassent, seront toujours sous-estimés. Mêmes leurs plus belles prestations passent presque inaperçues parce que leur jeu est essentiellement fait de sobriété et de justesse, qu'ils pensent avant tout à faire le boulot pour l'équipe et se contrefichent de leurs statistiques individuelles, contrairement à un certain attaquant portugais du Real. Yohan Cabaye appartient à cette catégorie. A Lille, avec qui il a gagné le championnat, on ne le considérait que comme un membre de la triplette complémentaire qu'il formait avec Mavuba et Balmont. A Newcastle, il faisait partie des meilleurs milieux de Premier League, mais aucune grosse cylindrée n'a jamais jugé bon de le débaucher.

Lloris, l'exception française

Dans un monde parfait, tous les grands joueurs évolueraient dans les grands clubs, les joueurs moyens dans les clubs moyens et les brêlons chez les brêlons. Oui mais voilà, dans un monde parfait, Magic System n'existerait pas, le Saint-Emilion grand cru serait à deux euros le litre et Macron aurait sa carte des Républicains (ah on me dit qu'il l'aurait déjà dans le fond, au temps pour moi). Il existe donc quelques cadors qui ont choisi d'être les borgnes aux royaume des aveugles (Sneijder à Galatasaray, Eto'o à Antalyaspor, Nani à Fenerbahce, Cambiasso à l'Olympiakos) ou qui, faute de mieux et parce qu'il faut bien bouffer ma bonne dame, végètent dans des équipes trop petites pour eux. 

Beric, et ça change tout?

Et si c'était enfin la bonne année pour les Verts? Après une forte période de turbulences et avoir flirté avec la relégation, l'ASSE a trouvé avec Galtier une forme de stabilité et de la continuité dans la performance. Cela fait trois saisons consécutives que le club termine dans les cinq premiers et on ne voit guère pourquoi il s'interdirait de songer à mieux. Alors que les pseudo-cadors du championnat pédalent allègrement dans la semoule en ce début d'exercice, à l'image d'un OM-OL où les deux Olympiques ont étalé leurs lacunes du moment (sans parler d'un Monaco à la rue défensivement), Saint-Etienne vient d'enchaîner un quatrième succès pour s'installer sans fanfare ni trompettes à la troisième place du classement.

Pourquoi Payet a raison

Au cours d'une interview accordée au Canal Football Club, Dimitri Payet, absent de la dernière liste de Deschamps, a déclaré ne pas comprendre que le sélectionneur dise attendre plus de lui. S'estimant à juste titre dans la meilleure période de sa carrière (il a terminé meilleur passeur du championnat avec l'OM la saison dernière et a déjà planté trois buts en cinq journées avec West Ham), l'ancien Stéphanois a mis les crampons dans le plat, laissant clairement entendre que certains joueurs se voyaient systématiquement sélectionnés quel que soit leur niveau de performance tandis que d'autres pouvaient briller en vain dans leur coin et aller royalement se faire cuire un œuf. 

Daley Blind, fils de son père

Malgré les bons résultats (dix points pris sur quinze possibles en championnat et une qualification pour les poules de Champions League), le jeu et la stratégie de United suscitent beaucoup d'interrogations outre-Manche. Van Gaal a fait dépenser plus de 300 millions d'euros au club depuis son arrivée (soit davantage que le budget annuel de Monaco) mais le rendement offensif de l'équipe demeure très pauvre. Le club dispose d'une pléthore de milieux de terrain de calibre international (Herrera, Fellaini, Carrick, Schweini, Schneiderlin) mais ne peut compter que sur deux véritables attaquants avec Rooney et Martial, dont l'achat pour un prix délirant a été qualifiée de "panic buy" par la presse britannique.

Dortmund, outsider numéro un?

On se souvient à quel point la dernière saison du BVB fut pénible : entre un début de saison cauchemardesque qui vit le club flirter un trop long moment avec la zone de relégation, l'annonce du départ de Jürgen Klopp, les blessures de certains cadres et pour finir une défaite en finale de Coupe contre Wolfsburg, nouveau grand méchant loup de la Bundesliga, les habitués du Westfalenstadion (oui ben on s'en cogne du nouveau nom du stade hein, si vous voulez de la précision et de la rigueur il y a toujours « Luis attaque » sur RMC) ont eu plus d'une fois l'occasion de pleurer dans leur chope. 

Ligue 1 cherche buteurs

17 buts lors de la première journée, 16 lors de la seconde, 22 lors de la troisième: voilà la Ligue 1 lancée sur des bases plus que moyennes, alors que la saison dernière et ses 2,5 buts par match avait laissé entrevoir quelques espoirs, malgré la frilosité tactique généralisée et la présence de Dupraz sur le banc de l'ETG. Si les consignes rigoristes (Bielsa, bon débarras hein, on est entre nous maintenant) jouent à coup sûr un rôle dans ce départ cahoteux, on ne peut ignorer une donnée de base: le manque de buteurs de métier dans ce championnat.

Serie A, le feuilleton à suivre

Le superbe parcours de la Juventus en Champions League la saison dernière a eu le mérite de démontrer que la Serie A, championnat loin d'être aussi valorisé que la Premier League et la Liga, n'était peut-être pas aussi médiocre qu'on le laissait entendre. Certes, il n'est guère pertinent de juger du niveau d'une compétition à l'aune de celui d'une équipe qui l'écrase depuis quatre ans, la locomotive ne ressemblant pas forcément au reste du train. Mais toujours est-il que les exploits de la Juve, tombeuse (que Morata en soit remercié au passage) du Real en demi-finale, ont eu le mérite de replacer l'Italie sur la carte du football européen, trois ans après la finale perdue par la Squadra devant l'Espagne.

Southampton, la surprise du chef

Avant le coup d’envoi de la saison, si quiconque avait annoncé que Southampton occuperait la troisième place du classement devant United, Arsenal, Tottenham et Liverpool après 22 journées, on l’aurait pris au mieux pour un pronostiqueur incompétent et au pire pour un illuminé notoire. Les Saints n’en finissent plus de surprendre, à tel point qu’une qualification pour la Champions League, a priori inenvisageable, apparaît désormais comme un objectif accessible. 

Griezmann, un palier après l'autre

Antoine Griezmann n'en finit plus de franchir les étapes et d'épater son monde. Depuis ses débuts professionnels, il semble relever chaque nouveau défi et surmonter chaque nouvel obstacle le plus naturellement du monde, en gardant la tête sur les épaules et sans que le succès lui monte à la tête. Sa progression est régulière précisément parce qu'il a su ne pas brûler les étapes et faire les bons choix au bon moment, même si celui de rejoindre la Real Sociedad à l'adolescence a pu en surprendre plus d'un. 

Rudi Garcia, l'homme pressé

Exception faire d'Arsène Wenger, devenu presque aussi anglais qu'alsacien après vingt années passées au royaume de Sa Gracieuse, Rudi Garcia est aujourd'hui le seul technicien français à entraîner une grosse cylindrée étrangère. Le fait que la Roma soit venue l'arracher à son cher LOSC l'été dernier souligne si besoin était la remarquable qualité de son travail hexagonal, couronné par un titre de champion en 2011, et démontre que nos voisins peuvent faire confiance à un entraîneur français, pourvu qu'il ait des convictions intimes et profondes, une vision précise du jeu qu'il souhaite mettre en place et les idées claires sur le plan tactique.

Lens, l'année sang et eau

Au terme des matches aller, le RC Lens ne fait pas partie du groupe des relégables (des « relégab' », en français plus châtié, comme l'auront corrigé les plus intransigeants de nos intransigeants lecteurs, n'est-ce pas Herr Gruber?). Au vu des circonstances avec lesquelles le club doit composer, il s'agit d'un petit exploit qu'il convient de saluer à sa juste valeur. 

Rennes ou la vraie vie

Qu'il doit être difficile d'être supporter du Stade Rennais. Qu'il doit être usant de se faire railler de toutes parts, humilier, rabaisser, critiquer. Qu'il doit être pénible de soutenir une équipe qui ne gagne jamais rien et met un point d'honneur à s'effriter chaque fois qu'on se remet vaguement à croire en elle.

Pourquoi Neuer mérite le Ballon d'Or

Une fois n'est pas coutume, comme dirait Balkany en piquant dans la caisse, LPC s'intéresse à l'un des débats qui agitent le monde du fouteballe depuis quelques semaines comme, il faut bien le dire, chaque année à cette période: à qui filer la fameuse baballe dorée? Dans le jargon journalistique, il s'agit d'un magnifique exemple de marronnier (n'est-ce pas Vincent?), qui fait tous les mois de décembre le bonheur des plumes sans inspiration qui ne savent plus quoi inventer pour attirer le chaland, qu'il passe ou ne passe pas (précisons au passage que le chaland qui ne passe pas ne saurait être désigné comme un "non-chaland", non ne me remerciez pas, tout le plaisir est pour moi).

Du traitement médiatique du PSG en milieu hexagonal

A cinq matches de la trêve hivernale, le Paris Saint-Germain occupe la deuxième place du classement avec 30 points, a assuré sa place en huitièmes de finale de Champions League et reste la seule formation invaincue sur le continent avec Chelsea. Bref, l'équipe a signé un parcours plutôt satisfaisant jusqu'à présent. Et pourtant, que n'a-t-on pas lu et entendu sur ce PSG depuis le début de la saison! Inconstance, déficit de motivation, manque de maîtrise, relâchement, recrutement douteux, leaders en perte de confiance, complémentarités peu évidentes, tout y est passé.

Chelsea et les autres

On s'attendait à ce que Chelsea soit très fort cette saison et fasse comme chaque année partie des candidats sérieux au titre. De là à penser que les Blues allaient dominer si outrageusement la Premier League, il y avait une marge. Nous ne sommes qu'en novembre ("froid de novembre, cache ton ..."), et il reste tout de même 26 journées à disputer, mais on ne voit guère qui pourrait freiner l'inexorable marche en avant des hommes de Mourinho et les priver d'un titre de champion qui leur tend d'ores et déjà les bras.

Wolfsburg à plein régime

L'identité du futur champion d'Allemagne ne fait aucun doute : le Bayern, hégémonique en Bundesliga et programmé pour rafler une nouvelle coupe aux grandes oreilles, devrait être sacré confortablement au printemps prochain. Derrière le tout-puissant club bavarois et en ce qui concerne la lutte pour le podium, le paysage a en revanche quelque peu changé. 

Liverpool, l'argent par les fenêtres

Sans retenir la leçon infligée la saison dernière au club londonien, Liverpool nous a fait une Tottenham: autrement dit, les dirigeants du LFC ont dilapidé la manne du transfert de Suarez de la même manière que ceux des Spurs avaient mangé le pognon du Real. Et encore, ces derniers avaient au moins eu la décence de recruter quelques pointures de renommée internationale (Soldado, Lamela, Paulinho, Eriksen), alors que les têtes pensantes des Reds ont signé des chèques aux montants disproportionnés pour des Lovren, Markovic ou Emre Can. 

Allemagne, histoire d'un titre

Apparemment, il faut attendre vingt-quatre ans pour mettre une quatrième étoile sur le maillot: c'est le même laps de temps qui sépare les troisième et quatrième sacres du Brésil (1970-1994), de l'Italie (1982-2006) et désormais de l'Allemagne (1990-2014). En ce qui concerne la Mannschaft, ces vingt-quatre années furent un long chemin vers le renouveau et la victoire, un parcours de réinvention d'elle-même, une quête d'une identité nouvelle. Personne ne mérite le titre davantage que cette Allemagne qui a su tourner le dos à un passé pourtant glorieux pour renouer avec la gloire. Ce triomphe n'est pas seulement celui de Löw et de Klinsmann (ne l'oublions pas dans l'affaire, le père Jürgen) mais de tout un système qui fonctionne merveilleusement bien, à tel point que le football allemand est souvent à juste titre présenté comme un modèle. Assurément, ce n'est pas cette Coupe du Monde qui risque de ternir son image.

Plaidoyer pour l'Argentine

Honnêtement, qui aurait dit que l'Argentine disputerait la finale après sa prestation affligeante contre l'Iran en poule? Une nouvelle fois, l'Albiceleste semblait partie pour se ramasser en beauté au mieux en quart de finale: pas de fond de jeu, aucune inspiration, friabilité défensive inquiétante, tout semblait réuni pour que le scénario moisi de 2010 se répète. 

Il s'agit là d'une première bonne raison de se méfier pour les Allemands: l'Argentine s'est hissée en finale au forceps et sans faire trop de bruit (façon de parler, si l'on considère le bordel monstrueux dans le pays après la demi-finale), un peu à la manière de l'Italie en 2006, qui avait sorti l'Australie puis l'Ukraine pour accéder au dernier carré. Elle a bénéficié d'un tirage au sort favorable (une poule faiblarde, Suisse et Belgique pour arriver dans le dernier carré, on a vu nettement pire) et de l'indispensable coup de pouce du destin lors de la série de tirs aux buts face aux Oranje. Dans ces conditions, comment ne pourrait-elle pas croire en son étoile, et ce même face à une Allemagne plus qu'impressionnante?

De la justice divine

Nous en avions rêvé, les Allemands l'ont fait: danke schön messieurs, les esthètes en l'air et les derniers mohicans à croire encore à une forme de justice sportive vous remercient. Nous aurions même signé pour un vieux 1-0 bien moche avec un but du genou d'Höwedes sur corner, du moment que ce faux Brésil en bois ne voie pas la finale. Le festival teuton est venue confirmer que cette Seleçao était bien la plus laide de toute l'histoire, une escroquerie, un néant, une mauvaise blague, une imposture. Ces sept buts (non mais sept pions qu'ils ont pris dans le cornet quoi ma petite dame) pour l'éternité effacent à eux seuls tant de mauvais moments où l'on a pu croire que ce sport pervers récompensait toujours ceux-là mêmes qui œuvrent à sa destruction et punissait cruellement ses bienfaiteurs. Cette fois, il n'en sera pas ainsi, et le football moche ne l'emportera pas au paradis.

Espoirs et absences

Plutôt que les considérations tactiques ou l'évaluation du rendement des uns et des autres, ce sont les blessures et suspensions qui occupent l'espace médiatique à la veille des demi-finales: Neymar ne jouera plus, Thiago Silva devra attendre une éventuelle finale (à moins que la requête des dirigeants brésiliens pour faire sauter son carton n'aboutisse, ce qui ne nous surprendrait qu'à moitié) et Di Maria a quitté ses partenaires après une demi-heure face à la Belgique. Après le placenta de cheval pour Diego Costa, on évoque un traitement à base de cellules souches pour le lieutenant de Messi, mais les chances de le revoir d'ici la fin du tournoi semblent bien minces.

Retours sur terre

Ce sont trois buts inscrits sur coups de pieds arrêtés par des défenseurs centraux (Hummels, Thiago Silva et David Luiz) qui ont permis à l'Allemagne et au Brésil d'éliminer respectivement la France et la Colombie. A l'heure où les pions comptent double, les matches se ferment, les intentions offensives se font moins nettes, les blocs se resserrent et ce qu'il est convenu d'appeler le «réalisme», aussi floue soit la définition de ce terme, reprend le dessus. 

On ne peut pas dire que les éliminés du jour aient particulièrement bien joué à l'occasion de leur quart de finale (la Colombie a plutôt déjoué en fait) mais ils sont tombés face à deux adversaires solides, bien organisés et opportunistes à souhait: la recette pour aller au bout en somme, dans le football dit moderne, et ce n'est pas ce bon Aimé Jacquet qui dira le contraire.

Pays-Bas, enfin la bonne?

Parmi les huit équipes encore en lice (si vous voulez connaître l'origine de cette expression, relisez Ivanhoe), quatre n'ont jamais remporté la Coupe du Monde, et parmi elles, seuls les Pays-Bas ont déjà atteint la finale. Après les sacres de la France en 1998 et de l'Espagne en 2010, il restent la seule nation majeure du football mondial à ne pas figurer au palmarès de la plus prestigieuse des compétitions. 

Les Pays-Bas ont remporté l'Euro 88 grâce à la génération Rijkaard-Gullit-Van Basten, joué et perdu trois finales mondiales en 1974, 1978 et 2010 et régulièrement atteint le dernier carré des grands tournois internationaux. Ses trois clubs les plus réputés (Ajax Amsterdam, PSV Eindhoven et Feyenoord Rotterdam) ont compilé onze trophées européens. Quelque part, le fait que les Oranje ne fasse pas partie du club des vainqueurs de Coupe du Monde constitue une forme d'injustice sportive. Question à cent mille balles: est-ce enfin la bonne année pour eux?

Logique malgré tout

Dans cette Coupe du Monde qui marche sur la tête, on aura au moins assisté à un événement logique, puisque tous les premiers de groupe ont remporté leur huitième de finale: à défaut de refléter la hiérarchie qui semblait s'être mise en place ces dernières années, ce tournoi affiche une forme de cohérence interne (le Costa Rica, par exemple, ne s'est pas effondré contre la Grèce). 

Il faudrait être aveugle ou en charge des notes individuelles à L'Equipe pour affirmer que les équipes qui ont dominé la phase de poules soient montées en puissance et aient renforcé leurs certitudes à l'occasion des ces huitièmes de finale, puisque cinq d'entre elles (Allemagne, Argentine, Belgique, Brésil et Costa Rica) ont dû jouer les prolongations. Les Bleus ont souffert face a Nigeria et les Pays-Bas sont passés tout près de la sortie contre le Mexique. Seule la Colombie, finalement, s'est qualifiée sans souci face à l'Uruguay.

Premières chaleurs

Il aura bel et bien lieu, ce quart de finale entre la France et l'Allemagne que (presque) tout le monde attendait, mais le cap des huitièmes s'est avéré très compliqué à franchir pour les deux meilleurs ennemis du football européen. Comme le Brésil et les Pays-Bas, les deux équipes ont souffert mille morts pour se qualifier et ont dû puiser dans leurs ressources physiques et et mentales, comme on dit en Suisse, pour sortir du piège tendu par des adversaires surmotivés et sans complexes. Une fois encore, la loi des séries, à laquelle on se raccroche quand tout semble aller mal, s'est appliquée dans cette Coupe du Monde: c'est la troisième élimination du Nigeria à ce stade de la compétition contre un représentant du vieux continent, et l'Allemagne n'a jamais perdu en huitièmes de finale de son histoire.

La loi des séries

Et si c'était enfin la bonne année pour les Pays-Bas? Menés au score jusqu'à cinq minutes de la fin par de redoutables Mexicains, les joueurs de Van Gaal sont finalement parvenus à renverser la vapeur grâce à Sneidjer, l'homme providentiel des matches couperet, et Huntelaar, buteur sur penalty suite à une faute fort discutable sur Robben. Comme la Colombie, les Oranje ont remporté tous leurs matches et affronteront le Costa Rica en quart de finale avec la pancarte de favori dans le dos et objectivement de grandes chances d'atteindre le dernier carré. Alors qu'on pouvait les considérer dépendants du rendement de Robben et Van Persie (x buts à deux en poules), ils ont su passer l'obstacle mexicain sans qu'aucun des deux ne plante, et Sneijder s'est comme à son habitude montré décisif au meilleur moment: autant de bonnes nouvelles pour Van Gaal.

Dieu est brésilien

Décidément, ce Brésil a tout pour lui. Quand il ne bénéficie pas d'un coup de pouce arbitral (Howard Webb a même refusé un but à Hulk qui semblait valable), il peut compter sur une réussite à toute épreuve: à croire qu'à force de regarder là-haut et de pointer le doigt vers le ciel en mondovision, les évangélistes de la balle ronde finissent par attirer l'attention du vénérable barbu (car Dieu est brésilien et barbu, comme Socrates). 

Les auriverde passèrent tout près de la catastrophe dans les derniers instants de la prolongation, lorsque la frappe terrible de Pinilla vint s'écraser avec fracas sur la barre de Julio Cesar. On se dit alors, avec raison, que la baraka veillait sur la Seleçao. Premier tireur chilien, ce même Pinilla manqua évidemment son tir au but: classique, vu et revu, presque prévisible, mais toujours aussi cruel.

Manichéen mais vrai

Le sort a voulu que quatre des cinq équipes sud-américaines encore en lice se retrouvent dans la même partie de tableau et que les deux premiers huitièmes de finale opposent le Brésil au Chili et la Colombie à l'Uruguay. Dans l'autre moitié de l'arbre, l'Argentine doit se sentir bien seule, elle qui ne pourra affronter l'un des membres du club des quatre qu'à l'occasion d'une très éventuelle finale, après avoir au préalable franchi l'obstacle suisse, maté de très ambitieux Belges et s'être offert un remake de la triste finale de 1978 contre les Pays-Bas: une formalité, en somme. 

Mais n'anticipons pas, comme aime à le répéter François Hollande, et évitons de faire des plans sur la comète, comme disait Haley (Haley les Bleus bien évidemment), puisque cette Coupe du Monde réserve encore sans doute son lot de surprises (pour les pronos, allez voir Marcel, vous n'êtes pas sur le bon site).

Dynamiques de groupes

Même novices, même attendus au tournant, il aurait vraiment fallu que les Belges se montrent en-dessous de tout pour ne pas sortir de leur groupe, sans doute le moins dense de ce Mondial avec celui de la France. On pouvait penser que les Russes constitueraient une menace et au minimum un candidat sérieux à la qualification, mais les hommes de Capello furent d'une faiblesse insigne sur leurs trois matches: surpris par la Corée du Sud, atones face aux Belges et incapables de préserver leur avantage contre l'Algérie. 

 Pour Capello, qu'il faudra désormais s'abstenir d'appeler «maître», il s'agit de la deuxième élimination au premier tour consécutive après le fiasco de 2010. Entre 2010 et 2014, les deux sélections qu'il a dirigées ont planté le total mirifique de cinq buts en sept rencontres: champagne.

En attendant la suite

Il ne servirait strictement à rien de chercher à tirer de quelconques conclusions de ce match face à l'Equateur, si ce n'est celle qu'il permet à la France de terminer première de son groupe. Deschamps avait largement remanié son équipe, jeté le bleu des Bleus Schneiderlin dans le grand bain, mis au repos ses deux latéraux titulaires et confié le flanc droit de l'attaque à Sissoko (alors qu'honnêtement, on aurait préféré que Rémy débute le match). Il savait qu'un nul suffisait à s'assurer la pôle, et c'est tout à son honneur d'avoir tout fait tactiquement pour l'emporter en deuxième période, notamment en faisant entrer Giroud à la place de Matuidi, sans doute autant pour faire souffler son marathonien que forcer la décision. Ses choix faillirent payer mais ses hommes se sont simplement montrés trop maladroits devant le but.

Chronique d'un cauchemar annoncé

On s'attendait à un match âpre et tendu entre l'Italie et l'Uruguay, et le moins que l'on puisse dire est que les deux équipes n'ont pas déçu. Entre une Celeste qui ne songerait vaguement à attaquer qu'avec trois pions dans le cornet et dix minutes à jouer et une Squadra Azzurra le fessier entre deux chaises parce que qualifiée en cas de match nul, les occasions furent plus que rares et les attaquants pas franchement à la fête. D'habitude, ce sont les Italiens qui gagnent au jeu de dupes et passent à l'arrache, mais cette fois ils sont tombés, en quelque sorte, sur plus italiens qu'eux: plus truqueurs, plus roublards, plus accrocheurs, plus réalistes. Le but de Godin du dos, c'est Tassotti ou Costacurta qui l'aurait planté dans les années 90: les temps changent.

Tripes, tactique et cagnard

Les Pays-Bas vont donc se coltiner le Mexique en huitièmes, et malgré leur parcours impeccable et la forte impression qu'ils ont laissée sur ce premier tour, on souhaite bien du courage à Robben et compagnie. Hier soir, il n'y a pas eu photo entre El Tri et une Croatie décevante qui a vaguement fait illusion une mi-temps avant de partir en lambeaux une fois concédée l'ouverture du score. 

Le trio Modric-Rakitic-Mandzukic, atout majeur de Nico Kovac, n'a jamais pesé sur le scénario du match, le néo-Barcelonais se contentant d'un bijou de passe décisive pour Perisic alors que la messe était déjà dite. Séduisants face au Brésil, impitoyables contre le Cameroun, les Croates ont raté la dernière marche, simplement parce qu'ils sont tombés sur plus fort qu'eux.

Les portes de la gloire

Les Belges étaient attendus au tournant, et contrairement à certaines équipes qui par le passé payèrent cher leur statut d'outsider, ils ont déjà fait une belle partie du boulot en se qualifiant pour les huitièmes. Dans la manière, les Diables Rouges n'auront guère plus convaincu contre la Russie que face à l'Algérie, mais à l'instar de l'Argentine (nous n'évoquerons pas le cas portugais et un certain capitaine courage par pure décence) et toutes proportions gardées, ils comptent dans leurs rangs un petit génie capable de débloquer les situations les plus figées. Quand on pense qu'avant la nomination de Wilmots, Leekens n'hésitait pas à mettre Hazard sur le banc, on se dit que l'Argentine et le Brésil ne sont pas les seuls à pâtir de l'incompétence de leurs sélectionneurs.

La bouteille à l'encre

Les certitudes ont la vie dure dans ce tournoi, et les vérités ne durent pas. Alors qu'on semblait pouvoir placer l'Allemagne un cran au-dessus de la concurrence après son entrée en matière fort convaincante, la Mannschaft n'est pas passée loin de la défaite contre le Ghana. Le sauveur s'appelle évidemment Miroslav Klose, auteur de son quinzième but en vingt matches de Coupe du Monde et qui a donc marqué lors de quatre rendez-vous mondiaux consécutifs, exploit que seuls Uwe Seeler et un certain Edson Arantes do Nascimento avait accompli avant lui. On ne sait plus trop quoi dire au sujet de Klose, véritable génie de surface, qui a planté sur son premier ballon un but digne de Gerd Müller sur une déviation de la tête d'Höwedes.

La cinquième dimension

Cette Coupe du Monde est complètement dingue. En l'espace de quelques heures, on a vu l'Italie se faire taper fort logiquement d'ailleurs par le Costa Rica, avant d'assister à un festival offensif des Bleus, auteurs de cinq buts dans un tournoi mondial pour la première fois depuis 1958, c'est-à-dire une autre époque, un autre football, celui des Kopa, Piantoni, Fontaine. Même la bande à Platoche s'était arrêté à quatre pions contre l'Irlande du Nord en 1982. Pour ajouter à l'extraordinaire, ce sont cinq buteurs différents qui se sont illustrés face à la Suisse, même si Benzema peut en vouloir à l'arbitre de n'avoir pas accordé le sixième (que les hommes au sifflet puissent encore s'étonner de leur impopularité ne manque précisément pas de surprendre).

Parole à la défense

Cette Coupe du Monde est décidément partie pour être celle des grands attaquants: Müller a claqué un triplé pour son entrée dans le tournoi, Neymar et Benzema un doublé, Robben et Van Persie en sont à trois buts chacun, James Rodriguez a planté son deuxième but en deux matches, Balotelli inscrit le pion de la gagne contre l'Angleterre et hier soir le revenant Luis Suarez a joué un bien vilain tour à ses coéquipiers de Liverpool. Attendu comme le messie par tout un peuple, le phénomène n'a pas déçu et a replacé son équipe dans la course à la qualification, tandis que les Anglais, battus deux fois sur le même score, peuvent déjà préparer les valoches.

Sic transit gloria mundi

L'élimination de l'Espagne constitue assurément un des faits majeurs de ce Mondial, mais aussi un épisode marquant de l'histoire du football. Beaucoup se demandaient quand l'hégémonie ibérique s'arrêterait, et à vrai dire pressentaient plus ou moins nettement que le rendez-vous brésilien était celui de tous les dangers pour la Roja. De là à l'imaginer sortie dès le deuxième match, humiliée par les Pays-Bas, surclassée par le Chili, complètement perdue et sans réaction après sept buts encaissés en trois mi-temps, il y avait un gouffre. Au sens premier du terme, cette Coupe du Monde est un désastre pour l'Espagne, qui laisse donc son trône vacant et contribue à rendre l'issue du tournoi plus incertaine encore.

Tristes tropiques

A en croire les titres des divers papiers consacrés au match entre le Brésil et le Mexique, on pourrait avoir l'impression qu'Ochoa a sauvé la baraque face à une Seleçao qui aurait collectionné les occasions nettes et en quelque sorte assiégé les cages du désormais ancien gardien de l'AC Ajaccio. Certes, Ochoa a sorti quelques parades extraordinaires, mais on ne peut pas franchement dire que le match fut de tout repos pour son homologue Julio Cesar, littéralement mitraillé au retour des vestiaires et qui dut encore s'employer en toute fin de rencontre sur une frappe excentrée de Jimenez.

Faux champions et anti-héros

Si les véritables champions se définissent autant par leur comportement en-dehors de l'arène que par leurs performances sur le terrain, alors Cristiano Ronaldo n'est pas un champion. A l'heure d'assumer ses responsabilités de capitaine et le poids de la défaite, le Ballon d'Or a préféré esquiver la conférence de presse d'après-match: trop honteux, trop humilié, trop frustré de ne pas être, une fois de plus, la grande star du jour. Quand il a fallu affronter les questions des journalistes, Casillas, lui, ne s'est pas défilé, alors qu'il avait en prime commis une énorme erreur individuelle. Le rôle d'un capitaine ne consiste pas seulement à soulever des trophées et gueuler sur l'arbitre, mais aussi à monter en première ligne dans les mauvais moments.

Par-dessus l'obstacle

On ne dira jamais assez l'importance de Yohan Cabaye dans le système mis en place par Deschamps. Face à une équipe hondurienne certes plus que limitée et aussi inoffensive dans le jeu qu'experte dans l'art du découpage, le Parisien fut tout simplement parfait. Dans un rôle de libero du milieu, il a fait parler son intelligence tactique et son sens du placement, et sa qualité de passe longue sur l'action qui amène le penalty et le deuxième but. Avec lui dans leur dos, Pogba et Matuidi savent qu'ils peuvent se projeter vers l'avant sans risquer de trop exposer la défense, ce qui fait de Cabaye le véritable point d'équilibre du 4-3-3. Il faut espérer que sa blessure ne soit qu'une fausse alerte, tant il est devenu indispensable aux Bleus.